在所有物种中，人类最成功地掌握了生物圈中其他有生命或无生命的要素。在人类意识的黎明期，人类发现自己受到自然界的支配，他决心使自已成为自然界的主人，他朝着这一目的不断进取。在过去的10000年内，在力所能及的范围内，他向自然选择发出挑战，用人类的选择代替了自然选择。为了自己的需要，他驯化了一些动植物，对它们进行培育，并对他所厌恶的某些物种加以消灭。他轻蔑地给这些不受欢迎的物种加上“杂草”和“害虫”的标签，然后宣称他要尽最大努力消灭它们。在成功地以人类选择代替自然选择的同时，人类也减少了幸存物种的数量。
然而，在人类历程的第一个阶段，也就是迄今为止最长的阶段，人类对生物圈的影响，远不如其他一些物种那样显著。吉萨和特奥蒂瓦坎的金字塔、乔卢拉的人造山脉，使后世的庙宇、教堂和“摩天大楼”相形见绌，然而，人类最伟大的纪念碑与微生物建造珊瑚岛的工作相比，简直是微不足道。
到大约5000年前文明的黎明时期，人类已经意识到他从生物圈中获取的超凡力量；在纪元以前，他已发现生物圈是覆盖在一个球状星体表面的有限的包裹层；自公元15世纪以来，欧洲人就不断占据生物圈陆地表面那些人烟稀少的地区，并向这些地区进行移民。然而直到我们这一代，人类在实际行动中还把生物圈中那些不可再生的资源，例如矿产资源和工业用煤所产生的烟雾已经遮天蔽日，并一连数日弥漫于人们的胸肺之中，但如果有人认为，有朝一日人类将会使环绕生物圈的整个大气良遭到污染，人们还是会对这种说法嗤之以鼻的。人们把这种对纯净的大气层造成的威胁，看作是偶然出现的局部现象。至于人类活动将会污染海洋的可能性，不过被看作是一种无稽之谈。
事实上，直到20世纪后半期，人们都没有充分估计到现代人类对生物圈影响力的增长。这种增长是由两个新的开端造成的：其一是精心追求系统的科学研究并将之应用于技术的进步；其二是为满足人类的需求而对生物圈无生命因素中现存的或潜在的能量加以利用，例如水能这种不断地从海平面蒸发到大气层而后又降临海洋的物质的能量。过去，人们不过把水力用在碾米之类的事情上。自从200年前英国爆发工业革命以来，这种由地心引力所产生的水力，已被用来驱动机器，生产各种各样的物质产品。
水的力量还被进一步提高，转换为蒸汽的力量和电力。可以利用自然瀑布或人工瀑布的自然力来发电，但不经过燃料的燃烧加热，水不能转变为蒸汽。燃烧加热不仅可以用来把水力转换为蒸汽或电力，还可以用来代替水力，甚至代替最强大的水力。还有，木柴是来源于树木、可以得到空前巨大的，但其放射性废料的有害性也同样巨大。人类已经干涉了生物圈生命的大地母亲接受太阳射线的进程。这是带来生命的射线，而不是要置人于死地的。人类科学技术的这一惊人业绩，与工业革命初期那些规模较小的成就带来的影响一起，正在对生物圈构成威胁，使它变得不再适于栖身。
