马鸿逵自幼不喜读书。马福祥在西宁当镇守使时，曾用绳系一木墩，拴在马鸿逵脚上，强令读书，但仍跳墙外胡逛。宣统三年，在甘肃陆军小学上学。民国成立，马福祥任马鸿逵为昭武军中营骑兵帮带，而以马鸿宾为管带，位在马鸿逵之上。马鸿逵很不甘心，几次忿而逃走，都被追回。以后到北京给袁世凯当侍卫官时，扬言：“他日不全家出城迎接，誓不回宁夏。”1916年袁世凯死后，黎元洪、段祺瑞大下“勋章雨”，马鸿逵活动了个西北授勋使的头衔，抬着总统大像，到处受勋。到宁夏时，马福祥果率全家及全城文武官吏，出城迎接。从此更加骄横了。
1925年，冯玉祥在张家口就任西北边防督办及甘肃军务督办后，马鸿逵的第五混成旅扩编为陆军第七师，辖2旅及2个直属团、3个直属营，由五原移驻磴口。当时磴口还是一片沙砾不毛之地，官兵缺吃少穿，生活很苦。时马鸿宾任宁夏镇守使，马鸿逵几次派人要求率师入宁，马鸿宾均以甘肃督军陆洪涛之命拒绝，陆并派兵一团来宁协防。马鸿逵进退不得，扬言要率部踏平宁夏。最后，兄弟俩在黄渠桥公议，马鸿宾出示陆洪涛严命防堵的电报，劝告马鸿逵暂勿前进，马鸿逵却跺着脚说：“你那几个人，我一来就踏平了。”马鸿宾无奈，与道尹陆必淮向陆洪涛请准，给马鸿逵一次协饷10万元。以后刘郁芬率军入甘，道经宁夏，马鸿逵趁机尾随刘部，进驻金积、灵武一带。金、灵是宁夏的富庶地区，马鸿逵便赖下不走，委官收税，扩充实力。先后派人到河州。青海和宁夏的豫旺、吴忠一带活动拉拢，弄来地主武装约两个骑兵团，大大增强了实力。
1926年9月17日，冯玉祥五原誓师，以孙良诚为援陕总指挥，率孙连仲、吉鸿昌等4师6个混成旅援陕。马鸿逵在国民军强大压力下，随冯入陕，到长武时，冯玉祥任命马鸿逵为国民军联军第四路军总司令，马鸿逵自兼第七师师长，共辖两个步兵旅和3个骑兵支队。当时，西安为国民二军之二虎（李虎臣、杨虎城）据守，被吴佩孚系刘镇华的镇嵩军围攻已8个月之久。10月初，国民军到达，始得解围。
1927年，武汉革命政府处于蒋介石、张作霖等反革命包围之中。为了突破包围，和沿陇海路东进的国民军联合，于4月19日在武汉誓师，举行二次北伐。冯玉祥于5月间出师潼关，攻豫援鄂。马鸿逵部集中阌乡一带，尾随中路，向陕、洛前进。在洛阳赶走潼洛护军使张老干（治公）后，进驻龙门、白沙镇一带。国民军在郑州与武汉唐生智部会师后，马鸿逵的第四路军也开到郑州，部队驻在营园，他自己则住在盐业银行里，把官兵搜抢来的几十万斤烟叶，卖了25万余银元，向冯报作军饷，实则派他的总管马继德存到北京大陆银行，入了私囊。
1927年6月，以汪精卫为首的武汉政府背叛革命，投降蒋介石。蒋、冯徐州会议后，冯玉祥的国民军改称国民革命军第二集团军，马鸿逵部改为第二集团军第二方面军第四军，辖步、骑兵各1师，共4个旅。这时，直鲁联军张宗昌、孙传芳以8个军向豫东反扑。马鸿逵部仍由孙良诚指挥，与褚玉璞、潘鸿钧、刘志陆等战于兰封、归德一带。战局紧张时，马鸿逵腿上长了一个小疮，便借口有病逃往开封疗养。孙传芳、张宗昌北溃后，马鸿逵部随孙良诚围攻曹县达3个月之久。最后马鸿逵部旅长马全良，由西关掘洞用炸药轰开曹县城墙，但是孙良诚严禁马鸿逵部官兵入城。其中，主要原因是为了抢收武器、人马；马鸿逵部官兵纪律不好，也是原因之一。因此，他深恨孙良诚以杂牌相待。在此之前，在豫东兰封一带作战时，冯玉祥也曾以马部纪律废弛，训练松懈，派石友三部营长以上军官17人，与马鸿逵的第四军军官对调服务，期能改变马鸿逵部素质。这也是马鸿逵尔后倒冯的原因之一。
1928年4月，第一、二、三、四集团军又会师北伐。马鸿逵部为二集团军右翼，与蒋介石第一集团军的夏斗寅部衔接，向盘据在定陶、巨野、嘉祥、济宁的孙传芳部李宝章、马宝珩、郑俊彦等部进攻。马鸿逵为保存实力，迟迟不前。4月中旬，二集团军先后攻下巨野、嘉祥、济宁等地，截断直鲁军津浦联络线。直鲁残部土崩瓦解，北伐军跟踪追击，马鸿逵部才经汶上、平阴、凤凰山，近迫济南。
“五卅惨案”爆发后，孙传芳、张宗昌、褚玉璞等见有隙可乘，乃重整残部，卷土重来。马鸿逵部奉命由齐河渡河，战于河北故城、交河一带。张宗昌以步骑3师之众，围攻马鸿逵部驻交河的王廷儒团。王凭城死守，乃得保全，因获二集团军总部明令嘉奖，并予重赏。马鸿逵不仅将赏洋悉入腰包，王廷儒且因此而为马鸿逵所不容，终于在信阳郁郁离去。这时，冯玉祥派鹿钟麟指挥韩复榘等战胜奉军，直取平津，马鸿逵部也推进到大城、马厂、胜芳一带。凑巧孙传芳“五省联军总司令”的黄金大印，被马鸿逵部队中的号官拾到，他即大吹大擂地报称缴获敌军总司令印信，送到冯的总部表功。北伐结束，马鸿逵部由河北衡水移至鲁西、鲁北，担任剿匪。
北伐告结束，蒋介石即思排除异己，因有1928年12月的南京编遣会议。会后，大量缩编军队，马鸿逵部也由第四军缩编为陆军暂编第十七师，辖步、骑各1旅，共6个团。1929年4月，冯玉祥准备反蒋，决定放弃鲁、豫，全军西撤。马鸿逵部由鲁北惠民星夜向洛阳撤退。路经开封，韩复榘对马鸿逵部官兵大肆拉拢，除发饷、招待会餐，并给官佐分送热水瓶、手电、胶鞋、毛巾等，因而人人欢喜。这对以后韩复榘、石友三联合马鸿逵叛冯投蒋，也起了一定的作用。 韩、石、马早有倒冯之意，彼此心照不宣。1929年5月21日，韩、石、马在洛阳联名发出所谓“维持和平，拥护‘中央’”的通电，事前并未与马鸿逵联系。直到22日，才派韩的参谋长李树椿到洛阳车站，会同马鸿逵参谋长罗震，向马鸿逵转达韩、石约马共同倒冯大计。在马鸿逵看来，蒋、冯虽同是他的干爹，但蒋挟中央以自恃，远非冯所能及；况冯律下严峻，马鸿逵自归冯部，始终不得伸其志，心常悒悒；韩、石又是马鸿逵的换帖兄弟，共同倒冯，正合心意。但这时马福祥适在西安冯的总部，马鸿宾在国民军援陕后，也被冯编为二十四军，驻朝邑一带。如随韩倒戈，则父兄生命难保；而为了自己升官发财，又非倒不可。马鸿逵在大哭一场后，终于5月23日决然率队从洛阳逃往郑州，跟随韩、石叛冯投蒋。
马鸿逵在逃往郑州途中，经偃师、黑石关，孙良诚猛追于后，庞炳勋堵击于前，几乎全军覆没。进抵孝义，马便离开部队，只带手枪营一个连，落荒而逃。中途跑不动了，就由传令兵背着走，一直跑到他的副官马孝成家中，才找到一头骡子骑到郑州。这时，郑州极为混乱，马鸿逵的残兵败将已先到约7天。马鸿逵部旅长马全良自以警备司令名义，一面出示安民，一面派人寻找马鸿逵。马鸿逵到郑州后，颇觉无趣，又见马全良自称警备司令，遂借故要枪毙马全良，经马腾蛟等高级官佐跪求，始行了事。马鸿逵到郑州见韩复榘尚无下落，不敢独驻，又夤夜率军逃退新郑，数日后，才和韩相率返郑。韩到郑州时，残部犹未到达，由马鸿逵的手枪营派兵警卫，可见损失之惨。蒋介石得到韩、石、马的通电，喜出望外，立即复电嘉奖，升韩复榘为西北军总司令兼讨逆军第三路总指挥，所有陕甘部队统归韩指挥，任石友三为讨逆军第十三路军总指挥，改马鸿逵部为六十四师，旋扩编为十一军。马鸿逵从郑州到南京见蒋，蒋介石除给现洋30万元，枪1000余支外，并表示要给马福祥以适当安置。
马鸿逵连升高官，立即扩编部队。除自以十一军军长兼六十四师师长外，仍以马全良掌第一旅，马宝琳掌第二旅，李毓奠掌第三旅，马腾蛟掌骑兵旅，另有军事政治教导团等直属2个团、5个营。蒋介石又把原第二集团军席掖池骑兵师归马鸿逵指挥。7月，马鸿逵由郑州移住济宁，这时他的实力，虽然没有韩、石发展得快，但比起在冯部却大大增强了。
韩、石、马投蒋后的同年12月间，唐生智又和石友三联合反蒋，韩复榘也参与其事。这时，唐生智在京汉南段，韩复榘驻河南，石友三驻鲁西豫北，马鸿逵由济宁移驻徐州。徐州是北方重镇，马鸿逵又是韩、石契友，倒蒋活动，自然要联络马。韩派孙桐宣与石、马在徐州会议，决定一同倒蒋，韩并派1旅人到徐州防马变卦。但马鸿逵在参与这个密谋后，却把各方面活动情况密报蒋介石，并条陈惩抚方略，以示对蒋的忠诚。唐生智等反蒋失败后，马鸿逵又假惺惺地请出乃父马福祥，在蒋介石前斡旋调解，让石友三向蒋悔过所部归韩复榘指挥。于是，长期蛰伏的马福祥，得任青岛市长，由马鸿逵派两营人护送到任。青岛是日本浪人集中活动地区，马鸿逵便用从内战中抢来的一列火车，通过驻海州的孙殿英，从海州大量向徐州、郑州、蚌埠一带贩运私盐。赚来的钱，由他的总管马继德拿到天津、青岛等地，从日本人手里购买武器，扩充队伍。孙殿英就在这时认马福祥为义父，成为马鸿逵的干兄弟。
未几，石友三在浦口叛蒋，炮轰南京，大抢浦口后，率部北窜，马鸿逵在徐州沿途安排兵站供应。蒋介石一贯的伎俩是不能打就拉，便又发表石友三为新乡护路司令。石在路过徐州时，马鸿逵曾请石在九里山阅兵，石用在浦口抢的东西，给马鸿逵兵人人赠送礼物，官兵们说：“我们也分赃了!”
1930年，蒋、阎、冯中原大战爆发后，马鸿逵部扩编为讨逆军第十五路军，辖六十四、七十二2个师，每师2旅4团，另有一个教导团、特务团、炮兵团、骑兵旅、独立第六旅等。曾在陇海、津浦各线作战多次，替蒋出力不小。特别是增援归德、固守兖州、围攻泰安诸战役，对蒋的胜利，起了不小的作用。冯军溃败后，马福祥又替蒋对冯军拉拢劝降。而在韩、石、马投蒋后，石友三曾几次反蒋，韩亦屡萌异志，惟马鸿逵则比较忠顺。故中原战斗结束后，马鸿逵颇以功臣自居，到南京献功，并在泰安蒿里山大修“讨逆阵亡将士纪念碑”。在修碑中，兵工挖出一块桌子大的八卦石，在石下约6尺深处，又挖出一尺多长的铁盒，内放用金丝缠的12根玉牒，上刻精致的篆文，下署“天子臣李隆基诚惶诚恐顿首”等字样。据说系公元713年唐玄宗祭天文告，和《纲鉴》所载，只字不差。同时，又挖出铜盒，内装玉条，传说是秦始皇祭天的。后来马鸿逵曾把这些东西拿到天津，企图卖与某外人，为天津《实报》侦悉揭露，事发未成。
中原战斗结束后，马鸿逵恃功要与韩复榘平分山东。韩虽给了泰安及鲁西肥城、济宁等18县，一切税收、人事由他全权处理，马鸿逵还不满足。开始韩给马鸿逵部每月协饷5万元，后来也不给了，马鸿逵更加不满，经常发牢骚说：“有事时有了马大哥，有官、有钱、有权时就忘了马大哥。现在我马鸿逵没饭吃了。”两人时常发生争执。
中原战争结束后，冯玉祥失去对西北的控制，蒋介石又急于围攻江西红军，无力顾及。1930年10月，蒋拟以马鸿逵为甘肃省主席，马福祥则力荐马鸿宾（时任宁夏主席），并说：“我侄儿才学胜曾、胡（曾国藩、胡林翼），可以大用，”马鸿逵却说马鸿宾“既无军事，又无政治”，父子俩在蒋当面发生争执。结果，蒋又以马鸿逵野心太大，马鸿宾实力小，易于控制，决定以马鸿宾为甘肃主席，马鸿逵为宁夏主席。马鸿逵以目的未达，滞留泰安没有到任。马鸿宾主甘不久，即被雷中田赶回宁夏。与此同时，蒋介石又调马鸿逵到豫南围攻红军。此时，马鸿逵曾活动河南省主席，没有得逞。1932年春，蒋介石和刘峙嫌马鸿逵“剿共”不力，抢掠太过，大为不满。刘峙以重兵包围马鸿逵部，企图缴械。其时，蒋介石正在汉口亲自指挥围攻红军，马福祥便仆仆于南京、汉口、信阳之间，为儿子说情，不料身染重病，死于琉璃河。马鸿逵遂将军队交给参谋长罗震指挥，自己以治丧为名，躲往北平。蒋介石又趁机示恩，以顾念西北宿将为名，二次任命马鸿逵为宁夏主席。马鸿逵这时眼看蒋家政权逐渐巩固，中原没有立足之地，眼前处境又极不利，遂接受了蒋的任命。这时，马鸿逵部已由两师六旅整编为一师五旅，马以十五路总指挥兼三十五师师长。蒋介石为削弱马的实力，防其坐大，只准带两团兵力来宁，其主力三十五师及骑兵旅，以“剿共”为名，留在河南。马鸿逵曾几次请求多带军队，均遭拒绝。于是，马鸿逵便在全军中挑出素质不好的官兵3000 4000人，编成三十五师和骑兵旅，留在信阳。其余编为3个独立旅和1个特务团，率归宁夏。留在信阳的3000 4000人，其中两个团被红十五军在光山，泼皮河一带歼灭。其余因被俘和失踪潜逃，亦残存无几。1933年8月，蒋便把三十五师残存的排长以上官佐，全部调到开封军官教育团受训，不久即全部遣散。1932年11月，马鸿逵由河南信阳率部北上，1933年1月到达宁夏，开始对宁夏人民17年的专横统治。
