楚庄王死后，他的孙子楚平王即位。公元前522年，楚平王要废掉太子建。这时候，太子建和他的老师伍奢镇守在城父（在今河南襄城西）。楚平王怕伍奢反对他这么做，就先把伍奢关进监狱。
楚平王派人去杀太子建的同时，逼迫伍奢给他的两个儿子伍尚和伍子胥写信，叫他们回来，以便斩草除根。伍尚回到郢都（今湖北江陵西北）后，就跟父亲伍奢一起，被楚平王杀害。太子建事先得到消息，便带着儿子公子胜逃往宋国。
伍奢的另一个儿子伍子胥，也逃离了楚国，他在宋国找到了太子建。不久，宋国发生了内乱，伍子胥又带着太子建、公子胜逃到郑国。他们请求郑国出兵攻打楚国，郑国国君郑定公没有同意。
太子建情急之中，竟勾结郑国的一些大臣想夺取郑定公的权，结果被郑定公杀了。伍子胥带着公子胜从郑国逃了出来，投奔吴国。
楚平王为了捉拿伍子胥，叫人画了伍子胥的像，挂在楚国各地的城门口，并用重金悬赏。伍子胥和公子胜逃出郑国后，怕被楚国人发现，白天躲藏起来，到了晚上才赶路，到了吴楚两国交界的昭关（在今安徽含山县北）时，关上的官吏盘查得很严。传说伍子胥为了过关而忧虑不安，一夜之间，头发都愁白了。幸亏遇到了一个好心人东皋公，他同情伍子胥等人的遭遇，把他们接到自己家里。东皋公有个朋友，长得有点像伍子胥。东皋公让他冒充伍子胥蒙骗关上的官吏。守关的逮住了假伍子胥，而真伍子胥因为头发全白了，面貌也变了，守关的人没认出来，混出了关。
伍子胥到了吴国，吴国公子光正在谋划夺取王位。吴王诸樊的小弟弟季札博学多才，吴王十分喜欢幼弟，为了能让他继承王位，死时遗命王位继承实行弟继兄位制。周景王十八年（公元前527年），吴王夷末死，应由季札即位，季札坚辞不就，结果夷末的儿子僚即位为王。诸樊的儿子公子光认为自己继承王位才合理，于是暗中打算夺位。
周敬王五年（公元前515年），公子光与勇士专诸谋刺吴王僚。四月，公子光先于地下室埋伏甲士，然后设宴礼招待吴王。吴王僚戒备森严，为了防止有人将兵器带入刺杀吴王，端菜的人要在门外换穿别的衣服，才可进门。专诸把匕首放在鱼肚子里，然后膝行而入，在上菜时抽出匕首猛刺并杀死了吴王僚，专诸也被甲士乱剑刺入胸膛而死。伍子胥帮助公子光杀了吴王僚，公子光登上了王位。这就是吴王阖闾。
吴王阖闾即位之后，封伍子胥为大夫，帮助处理内政大事。周敬王八年（公元前512年），伍子胥将军事家孙武推荐给阖闾，孙武与吴王讨论晋六卿强弱，开始治兵。此年十二月，吴灭徐。周敬王九年（公元前511年），吴王采用伍子胥的谋略讨伐楚国，吴军分为三师，轮流出扰，彼出此归，彼归此出，楚军疲于奔命。吴军所向披靡，攻无不克，战无不胜，楚国的军队一路兵败，吴军乘胜一直打到郢都。
那时，楚平王已经死去，他的儿子楚昭王在吴军到来之前就跑了。伍子胥对楚平王恨之入骨，刨了他的坟，还把平王的尸首挖出来狠狠地鞭打了一顿。
吴军占领楚国郢都。当时的局势，只有秦国与晋国有实力帮助楚国，而秦国与楚国有着紧密亲缘关系，楚国人申包胥逃往秦国求救兵，秦哀公没有答应。申包胥在秦国宫门外赖着不走，日夜痛苦，一连哭了七天七夜。秦哀公终于被感动了，派兵救楚国，并击败吴军。
•胥山、胥江的来历•
公元前484年，吴王大军伐齐，伍子胥劝谏吴王先消灭越国。吴王不但不听反而听信谗言，认为伍子胥想勾结齐国攻打吴国，赐剑让伍子胥自杀。伍子胥自刎之前，曾对家人说吴国很快就会灭亡，越国的军队很快就会进入吴国。吴王夫差听了伍子胥的临终遗言，十分愤怒，带着士兵到伍子胥自刎的地方，砍下了伍子胥的头，让人挂在城头上，并将伍子胥的尸体装进口袋扔入江中。
吴国的老百姓感念伍子胥的忠贞，将他的尸体从江中捞出埋于吴山，并把吴山改名胥山，把江改称为胥江。
