秦始皇是我国第一位自称“皇帝”的人，后来朝代的最高统治者皆都称“皇帝”，皇帝有不少自称，像“孤”、“朕”、“寡人”等，专属于帝王，而有意思的是秦朝建立前人人都能自称是“朕”，为什么后来只有皇帝叫“朕”？只因他提一建议。
《尔雅》中：朕，身也。《说文》对此做出解释“朕，我也”，东汉文学家蔡邕在《独断》中有：“古者尊卑共称朕。”也就是说最初“朕”只是第一人称代词，无论是谁都可以自称是“朕”，不分尊卑。
屈原是战国时期有名的爱国诗人，文学作品中也常用到“朕”以自称，《离骚》中有“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”意思是“炎帝啊，我是你的远代子孙，我先祖的大名叫伯庸”，“皇考”即是指先祖。
“朕”为什么会成为帝王的专属自称？这就要讲到秦始皇身边的丞相李斯，秦始皇嬴政一统天下后，认为“君”或“王”都不足以显示自己的尊崇，与众臣共同议称号，嬴政取了“泰皇”中的“皇”字，又取“三皇五帝”中的“帝”字，即“皇帝”。
李斯便向秦始皇建议“朕”为皇帝专属的第一人称代词，有“天下皆朕、皇权独尊”的意思，秦始皇心中十分满意，就采用这条建议，此后除皇帝外，再不允许其他人自称“朕”，随着皇权的受重，平民百姓再自称“朕”，就会获罪杀头。
李斯早年是郡小吏，但他心中颇有一番志气，不愿如此度过一生，于是辞了小吏，后拜战国末期有名的思想家荀子学习“帝王之术”，学成后便去了秦国，当时秦相吕不韦正扶持秦王，李斯受到吕不韦的器重，在秦国当了一个小官。
做小官并不是李斯想要的，他抓取一切机会出人头地，一次李斯终于接近了秦王，向秦王献计离间各国君臣，然后实现统一大业，李斯的建议给了秦王许多信心，也帮助秦王在各国间获利，因而李斯逐步晋升。
正当李斯飞黄腾达时，水工郑国修渠削弱秦国的人力和物力的目的暴露，各国纷纷派人到秦国做客，为的是获取情报，秦国群臣对外来的客卿十分不满，建议秦王逐客，秦王便下了逐客令，李斯也在其中。
李斯又怎么会甘愿被逐？他向秦王写了封信，劝说秦王不要逐客，这便是有名的《谏逐客书》，秦王觉得其言之有理，于是取消了逐客令，还重用了李斯，后来秦始皇统一六国，分三十六群、统一文字和度量衡等都缘于李斯的建议，李斯也当上了秦朝的丞相。
史上备受争议的“焚书”，也有李斯的参与，他跟秦始皇说：“今非昔比，不利于统一天下的言行都应该强烈禁止，不然就会损坏皇帝的权威。”李斯将其归罪于读书，便建议秦始皇焚书，从而使许多先秦文献古籍被烧毁，造成了我国史上一大损失。
