“臭老九”是对知识分子的戏谑或蔑称。为什么知识分子被称为“老九”，前面还要冠以“臭”字呢？这要追溯到元朝。
元朝的政治制度等级森严，统治集团把社会上的人分为十等，依次是“一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七猎、八民、九儒、十丐”。“儒”即儒生、读书人，位居平民之下，比乞丐强点有限。
儒生受此轻视，主要是跟元朝统治集团的重武轻文有关，此外，历代封建统治下的文人墨客都鄙视劳动人民，自视清高，语言文章与社会现实严重脱节。书生们“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”，“四体不勤，五谷不分”，张口“之乎者也”，闭口“人云子曰”，被人们戏谑为“酸秀才”，酸久而臭，自行孤立于民众之外。因此，元朝统治集团对文人的贬低虽有些过分，但也合乎了一些人对文人的反感情绪。所以，自元朝将文人定为九等人之后，“臭老九”一词便不胫而走，流传至今。
上世纪后期，曾有人说：知识分子位居“地、富、反、坏、右、叛徒、特务、走资派”之后，也排在第九位。这话未免牵强附会、危言耸听。要知道，从新中国成立到改革开放之前，那些知名作家可是第一批“万元户”哦。
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