痰是气管表面分泌的一种黏液，主要成分是水，同时含有数量不等的黏性蛋白质、表皮细胞、病菌，以及人体免疫细胞（白细胞）等成分。痰液的功能和成分与鼻涕相近，时刻都在分泌。一般情况下，痰液的数量很少，仅用于维持呼吸道的湿润，并不会大量堆积。在我们咽口水、呼吸、擤鼻涕等日常生理活动中，这些少量的呼吸道黏液就会在不知不觉中被处理掉。正因为如此，呼吸系统健康者很少会有机会吐痰。但是，大多数人的呼吸系统都没有那么完美，再加上吸烟、空气污染、疾病侵扰等因素，但凡是成年人，都会经历“吐痰”这一尬事。
中国人更“喜欢”吐痰吐痰往往是呼吸系统“应激”或生病的一种表现，随地吐痰更是一种陋习。说句不太客气的话，国人尤其“喜欢”吐痰，之所以如此，可能与如下几个原因有关。1、国粹。中医无疑是国粹，中医理论强调“排毒”，吐痰、排便、排汗等人体代谢活动被视为排毒的过程。这一理论被曲解后，会被错误地理解为吐痰就是排毒，吐得越多越好，呼吸系统染病时更要如此。痰是一定要被吐出去的，哪怕咳穿肺叶，也要把最深处的那口老痰咳出来，然后再爽快地啐出去。2、国“啐”。啐，即“用力从口中吐出”，常被用来表示对他人的鄙夷或愤怒。当我们看到值得被鄙夷的人或事时，亦或当我们因为心中不爽而想要表达某种扭曲的情绪时，哪怕我们的喉咙里空无一物，有的人也要条件反射式地啐上一口。这显然是一种不自觉的陋习。2、吸烟。全球吸烟人口13亿，其中我国就有3亿。另外，我国还有7亿被动吸烟者（二手烟）。吸烟会引发呼吸系统应激反应，烟草中的焦油、尼古丁等有害物质还会直接影响人体健康。综上所述，尽管不只有中国人吐痰，但相较而言，中国人更“喜欢”吐痰；与发达国家相比更是如此。
绝大多数“痰”都被咽了下去研究表明，人体呼吸系统每天分泌的黏液（鼻涕和痰）超过500毫升，其数量约等于1瓶矿泉水，一年累积下来有几百斤，可能是体重的好几倍。就算频率再高，也不可能把这么多的痰和鼻涕都吐出来。换句话说，绝大多数呼吸道黏液，都被我们在不经意间吞了下去。尽管如此，我们并未因此而生病。所以，从理论上讲，痰不一定要吐出来。说得更直白一些，如果有谁因为某些原因不停吐痰，因此而流失的人体物质恐怕不是个小数量（呼吸道黏液、唾液乃至血液、淋巴液，都是体液的一种，本身就是人体的一部分）。
痰一定要吐出来吗综上所述，呼吸道黏液和血液、唾液、淋巴液一样，都是体液的一种，直接或间接参与人体循环，本身就是人体的一部分。对于这样的物质，直接吞下去是没有任何问题的。考虑到胃和肠道中的强酸、强碱环境，吞下去可能要比留在呼吸道更有优势，更要比吐出去污染环境强上百倍。只有如下几种情况例外：1、肺结核患者。结核杆菌比较顽固，有时不能被胃酸杀灭，吞咽后可能会引发胃肠系统病症。2、有呼吸道堵塞风险者。例如，呼吸功能不佳的老人。3、免疫力不佳者。如果要把痰吐出来，请不必用力深咳，更好的方法是让痰液在纤毛的摆动下来到喉部，然后轻轻咳出。咳出时最好用纸巾妥善处理，既文明卫生，还可防止交叉感染。
