据我国权威媒体报道，我国于8月5日，在酒泉卫星发射中心，利用长征二号F运载火箭，成功发射了一型可重复使用的试验航天器。加上这次发射，我国的长征二号F运载火箭已经执行了18次发射任务。

虽然媒体报道这个消息时，表述的文字量很少，但是背后的分量却非常重，要不然也不会引得美国NASA的全程关注。在我国火箭发射后没多久，美国NASA官网上就披露了相关报道，称“中国向地球轨道发射神秘的可重复使用测试航天器”，并且根据长征二号F的巨大有效载荷能力，猜测火箭运送的载荷，很有可能是一架太空飞机，其大小可能与美国太空部队的X-37B相当。

空天飞机

对于可重复使用的航天器，人们往往与经常听到或者提到的“空天飞机”划上等号。实际上并不是这样。空天飞机指的是能够自主从相应机场跑道水平起飞、通过爬升以后加速进入太空，最后可以像飞机一样降落在跑道上的一种航天器。也就是空天飞机必须具备水平起飞和水平降落这样的“双水平”特征以及单级入轨的能力。

像美国、英国、前苏联长时间研发的某些相应型号的航天器，比如NASP（X-30）、图-2000等。只不过真正意义上的航天飞机研发难度实在是太大了，特别是动力系统是最大的制约因素。

所以国际上的航空航天大国，以及像SpaceX这样的民营航天商业巨头公司，后来都纷纷选择知难行易，基本上暂时不再走空天飞机这种路线了，而是继续在现有技术上充分挖掘潜力。

航天飞机

与“空天飞机”相对应的，还有一种航天器，那就是“航天飞机”。与空天飞机相比，航天飞机的飞行轨迹可以理解为垂直上天、水平降落在跑道上，这就意味着它需要运载火箭来进行前期的发射，将其运送到地球的外大气层。

由于有了运载火箭的加持，航天器并不需要特别大的运力支持，同时又减少了一次穿越地球大气层对航天器材料耐冷和耐热的严峻考验，所以研发和制造的难度和成本，相对于空天飞机来说要少得多。目前，美国的X-37B、俄罗斯的“X-37B”、内华达山脉公司研制中的追梦者、以及我国近年来研发和测试的“神龙”本质上都属于航天飞机。

航天飞机并没有“死”

在2011年美国哥伦比亚航天飞机退役、2015年欧空局IXV航天飞机最后一次报道之后，人们以为人类的航天飞机事业已经走到了尽头，取而代之的将是纯粹的“太空飞船”模式。虽然从近年来世界各国航空航天事业发展的过程可以看出，利用火箭携带太空飞船执行任务的频次越来越高、发射的数量越来越多，也似乎印证了“太空飞船”模式已成主流。但是，从实际上看，“航天飞机”之路并没有走进死胡同，而是向着小而精的方向发展了。

比如美国的X-37B航天器几经辗转和修正升级，目前仍然还在活跃，只是“个头”变得越来越精致了，同时还在向着重复利用方向发展，毕竟每回收一次运载器或者轨道器，对下一次的发射和运行来说，无疑会大大降低成本。现在SpaceX公司掌门人马斯克极力推崇的“航天飞机”技术，用的是“垂直起飞+垂直回收”的模式，即火箭垂直回收、航天器重复利用。

实际上，还有一种提高航天器重复利用的模式是“水平起飞+水平回收”，而且这种模式还能够不抛弃载人飞船的服务舱，可以直接把它带回来，从而进一步降低了太空运输工具的发射成本，在未来航空航天领域必将有其一席之地。我国在2018年就披露研究“腾云工程”的消息，在未来几十年内或许就会付诸实践。

我国“航天飞机”之路的进化

而在实现“水平起飞+水平回收”小型航天飞机终极“进化目标”之前，我们不断在探索中间的实践方案，那就是先采用“垂直起飞、水平回收”的模式。早在2007年底，我国“跨大气层航天器”的演示样机开始在网络上流传，这也是我国实践中间过渡模式的第一次“亮相”，其主要目的就是为今后我国开展可重复使用的航天飞机或者其他“跨大气层航天器”进行技术方面的测试。

在美国X-37B飞行器完成首次飞行并成功降回之后不久，我国于2011年完成了“跨大气层飞行试飞成功”的壮举，当时从公开的画面看，我国的飞行器与此前规划的“神龙”航天飞机高度吻合。此次试飞任务，不但圆满完成了高速自主进场陆飞试验，突破了全电刹车控制等多项核心关键技术，在国际上创造了多项第一。

在完成首次试飞之后，又经过多年的完善和创新，我国于2020年9月，在甘肃酒泉卫星发射中心，成功发射了可重复使用航天器，在轨飞行2天之后，成功返回预定的着陆场。这标志着我国首次在轨科研实验任务顺利完成，我国可重复使用航天器技术取得了重大突破，一举超越了美国的发展步伐。

时隔才两年，我国又一次成功发射可重复使用的航天器。根据公开的消息，此次发射的航天器与两年前的有一个最主要的区别，那就是在轨运行两天后，将释放一个小型的有效载荷，按计划开展在轨服务技术验证，随后返回地面。虽然这次实验的有关细节我们还不知晓，但是肯定会在两年前的基础上，又有了新的质的飞跃。