因距离母星非常近、导致地表温度极高而覆盖着熔岩海洋的行星，银河系中并不少见，NASA近日宣布韦伯太空望远镜升空后首年观测目标将包含2颗超级地球，其中一颗便是表面被岩浆覆盖的巨蟹座55e。
升空后5个月，NASA詹姆斯‧韦伯太空望远镜（Webb）镜面已完美对齐，科学仪器陆续校准完毕，距离全面运行仅剩数周时间，待今年夏天公布首次观测结果后，韦伯望远镜便将展开深入科学观测任务，任务目标包含调查宇宙微波背景辐射、寻找大爆炸后宇宙第一批恒星和星系的光、分析系外行星详细大气特征等。
太阳系之外，有许多行星的面貌超乎我们想象，比如根据目前已知数据，巨蟹座55e（55 Cancri e）是颗直径几乎为地球2倍的岩石行星，距离母恒星仅0.015个天文单位（比水星与太阳距离还短），公转周期仅18小时，这种极度靠近母星的轨道使该行星向阳面温度高达2,400 ，也使科学家认为这颗行星向阳面被熔岩海洋覆盖。
但根据过去史匹哲太空望远镜对巨蟹座55e的观测，行星最热区域其实偏离直接面向恒星，且向阳面探测到的总热量有所浮动，一种解释认为该行星具有动态大气层以四处转移热量，另一种解释则认为55 Cancri e事实上未被潮汐锁定，反而与水星一样具有共振轨道故拥有昼夜循环，地表升温需要时间，也因此行星最热区域并非正对恒星处，就像地球一天其中最热之际不是中午，而是下午。
韦伯望远镜即将调查系外行星巨蟹座55e与LHS 3844 b，与地球及海王星比较。
可惜受技术限制，过去望远镜难以进一步分析行星大气层，更谈不上深入探讨地质特征，而韦伯望远镜的高精度光谱仪将解决这些问题，包括系外行星大气层由哪些成分组成、哪些行星被潮汐锁定等，使用近红外相机（NIRCam）、中红外成像-光谱仪（MIRI）观测，将有助于确定巨蟹座55e是否具大气层；若有，主要成分是氧气、氮气或其他？
除了巨蟹座55e，韦伯望远镜另一个观测目标为LHS 3844 b，后者轨道同样非常靠近母恒星，公转周期约11小时，但LHS 3844 b相对较小且较冷，因此表面不至于熔化。此外，史匹哲望远镜观测表明该行星不太可能含大量大气，因此韦伯望远镜将以光谱仪研究LHS 3844 b表面确定成分，由于不同类型的岩石具有不同光谱，就像我们可以用眼睛判断花岗岩颜色比玄武岩浅，不同岩石发出的红外光也有差异。
（图片来源：NASA）
