当地时间10月19日，美国航空航天局（NASA）发布了韦伯太空望远镜捕捉到的“创生之柱”影像。它展示了迄今为止最清晰完整的孕育新生恒星的宇宙活动，致敬了27年前哈勃望远镜的那张“创生之柱”影像——一张首次亮相就曾惊艳世界的照片。
来自韦伯的近红外相机(NIRCam) 的原始图像是黑白色，经后期处理，呈现宇宙色彩
时隔27年，“创生之柱”再现
距离地球约6500光年外的巨蛇座尾端鹰状星云M16中心，在宇宙中“升起”三根巨柱。这是银河系中产生最多恒星的区域之一，新生的恒星正在密集的气体和尘埃云中孕育。
1995年，哈勃太空望远镜首次拍摄到“创生之柱”，闻名遐迩。但由于技术有限，当时它只捕捉到了一小部分恒星。2014年重制图像后，“柱”仍然相对不透明，一些恒星也无法被看到。而已经在太空超期服役的哈勃太空望远镜一度因为镜头模糊，没有办法记录更清晰的景象。
去年12月底，耗资100亿美元，花费20多年建造的哈勃后继者——韦伯太空望远镜被发射到太空，为人类探索宇宙发回更多图像。
左图是1995年哈勃太空望远镜在可见光下拍摄的“创生之柱”，右图是今年韦伯望远镜拍摄的“创生之柱”近红外图像
时隔27年的两幅“创生之柱”图像，左侧哈勃的可见光图像柱子颜色较深。背景是不透明的，底部是棕红和黄绿，顶部蓝紫色；少数大小不一的星星出现。
相比之下，右侧韦伯的近红外图像中，“创生之柱”呈半透明，颜色过渡更加具有细节感，锈红色和樱桃红更加明显。第二根柱子和第三根柱子的峰顶以深棕色衬托，柱尖轮廓显示惊艳的泛红光。背景底色是深蓝与黑，各种大小的星星点缀着整个空间。大量仍在形成的红色恒星呈现在我们眼前，年轻的它们估计“只有”几十万年历史。
最新的“创生之柱”
已是6000年前影像？
星云通常是恒星的诞生地，因此被比喻为宇宙里“生命的摇篮”。组成星云的气体和尘埃在一定条件下会逐渐聚集、挤压，形成恒星，而剩余物质也能聚集成环绕恒星运转的行星。“创生之柱”五彩斑斓的颜色，部分来自星云物质内部新生恒星发出的光芒。作为恒星，太阳也诞生于这类“创生之柱”，虽然我们无法看到50亿年前太阳初生，但可以通过鹰状星云的“创生之柱”模拟和想像出太阳的形成。
“创生之柱”在内部每孕育一颗恒星，自身质量就会被剥夺一部分，最终走向彻底坍塌的结局。因此，星云开始孕育恒星的时候，事实上也就在走向自身的毁灭。这种巨大规模的“创造和毁灭的循环”，似乎喻示着银河系存在“季节”。
2007年，天文学家在“创生之柱”附近发现了一团炙热的尘埃。他们认为，6000年前一颗寿命末期的恒星产生超新星爆发后留下了这团尘埃。一些天文学家在计算后认为，因为那次超新星爆发，“创生之柱”实际上被摧毁了。但由于它距离我们太远，1000年后，人类才能在地球上观察到被摧毁的“创生之柱”。我们现在所看到的韦伯拍摄回来的壮美形象，实际上是6000年前还未毁灭的它。
另一些天文学家认为，超新星爆发对“创生之柱”的破坏不一定导致它“死亡”，虽然注定被瓦解，但这一过程可能进行得比较缓慢。
总之，这一谜题只能留待1000年后的人类解答。
来源：红星新闻微信
编辑：陈曦
