德国统一后，欧洲的稳定发生了变化。从13世纪开始，日耳曼国家被分割成数百个小国，因各自为政的局面而积贫积弱。而普鲁士起初只是德国的一小群州，地域狭小，主要是小渔村柏林附近的霍恩索伦王朝的一些领地。政治上，普鲁士更是无足轻重。到19世纪下半叶，普鲁士在铁血宰相俾斯麦的统治下迅速壮大，开始了统一日耳曼联邦的进程。法国不希望看到日耳曼国家的统一出来阻止，于是1870年普法战争爆发。战争以普鲁士的大胜和德意志帝国的建立而告终。
战争是争夺利益最激烈的形式。人类的经验表明，大国的兴衰往往伴随着战争。1871年德意志帝国建立，德国统一后迅速崛起，而新兴大国需要更广阔的生存空间。从1871年到1914年的43年间，德国变得越来越强大，德国皇帝威廉二世想成为欧洲的霸主。英法俄等传统强国的利益受到了新兴大国德国的强烈挑战。普法战争结束后，在战败国法国巴黎凡尔赛宫被提升为德意志帝国皇帝。一个曾经分裂成无数小帮派互相争斗、内耗不断的民族，在俾斯麦手中短短几十年间奇迹般地跃升为欧洲最强大的国家。
德国皇帝威廉二世
欧洲大陆中兴突然出现了一个统一强大的德意志帝国，对欧洲各强国产生了巨大的影响。英国很快发现，一个统一的德意志在欧洲大陆占据了主导地位，很快成为欧洲最强大的国家，比之前拿破仑三世统治下的法兰西第二帝国更难以捉摸，更难对付。
比斯在联合战争中取得的战略胜利及其之后娴熟的外交政策，一度使新帝国在欧洲获得了独特的地位。但他的继任者们并没有看到德国地位的优越性，他们也从来没有意识到，任何想让德国成为欧洲霸主的企图，都是为了让其他国家联合起来反对他。自普法战争以来，普鲁士与法国结下了不解之缘。俾斯麦担心法国报复，于是采取联盟政策牵制法国。最初，德国与澳大利亚、匈牙利和俄罗斯结盟。但后来俄国在巴尔干半岛与奥匈帝国发生利益冲突，俄国不希望普鲁士强大。德国最终选择了奥匈帝国作为盟友，与奥匈帝国缔结了德奥同盟。同时，俾斯麦看中了与法国在殖民事务上有利益冲突的意大利，也因此才有了后来的三国同盟。
当俄国得知德国和奥地利签署了德奥同盟时，非常生气。但俾斯麦是一位经验丰富的政治家，为了与俄国保持良好关系，他于1887年与俄国签订了再保险条约。这份协议承诺，当一方与第三方发生战争时，另一方应保持中立。梅斯一被免职，从部长和法官的干预中解放出来的德国外交部的专家们就说服威廉取消了1887年与俄国签订的再保险条约。他们相信法兰西共和国和沙皇俄国永远不会结盟。但1891年沙皇在演奏法国革命歌曲时脱帽，法国在财政上支持俄国工业化后，两国于1894年结盟，被视为法俄同盟。此时，如果大国冲突爆发，德国将面临两面作战的可能。
因为英法之间有相互保护条约，而英国也希望俄罗斯能从背后牵制德国这个新兴的强劲对手，最终成为俄罗斯的盟友。就这样，法、俄、英结成了联盟。德国和奥地利，再加上后来的意大利，是盟友，双方对抗的力量开始形成。从那以后，欧洲分成了两大阵营。只要有一点风吹草动，就可能会演变成世界大战。
德国皇帝在法国凡尔赛宫登基场景
19世纪末，德国的外交政策发生了重大变化。它抛弃了俾斯麦的大陆政策，开始奉行对外扩张的世界政策。威廉二世皇帝宣称，在古代欧洲狭窄的边界之外，德国还有许多任务要完成。德国海军部长苏尔皮茨坚持认为，德国的工业化和海外征服像自然规律一样不可抗拒。威廉二世的世界政策在英国引起了恐慌，因为大英帝国的生存基础是世界贸易和对海外殖民地的控制。德国的扩张政策注定要损害英俄等老牌殖民国家的利益，英国人开始坐立不安。
1890年，马汉的《海权对历史的影响的艺术》问世，他的理论受到海军强国的欢迎，促成了激烈的海军军备竞赛。1905年日俄对马海战，将大舰巨炮制胜论和战列舰主宰海洋论推向了一个新阶段。从此，战列舰数量和主炮口径成为海军战斗力和国家实力的象征。
20世纪，欧洲两大军事集团展开了激烈的军备竞赛，德国开始大张旗鼓地发展海军。在所有欧洲国家中，德国战前工业发展最为惊人，经济文化水平较高。英国人对此非常紧张。为了保持海上优势，英国从1905年开始建造不卫生的构筑物，德国不甘落后。1907年，德国也开始建设英国，英国压力很大，无奈采取“二反一”的海军政策。作为回应，普法战争结束后，法国失去了在欧洲大陆的霸权，不仅是阿尔萨斯和洛林，还在法国凡尔赛的观众席上羞辱普鲁士皇帝成为德意志皇帝。这导致了法国和德国之间的仇恨。法国和德国的决策者奉行相互仇恨的外交政策，这也导致了欧洲两个对立的政治和军事集团的无情模式。
德国迅速崛起后，不满足于旧的世界秩序，企图凭借强大的军事实力再次瓜分世界。英国想消灭作为竞争对手的德国，削弱法国和俄罗斯，而法国打算收复阿尔萨斯和洛林。由于奥斯曼帝国和土耳其
帝国的衰落，巴尔干半岛出现了利益真空，巴尔干半岛各国纷纷获得独立。奥匈帝国和俄国都把手伸向了巴尔干半岛。
巴尔干半岛
1900年，巴尔干半岛出现了五个独立国家，罗马尼亚、保加利亚、塞尔维亚、希腊和黑山。波斯尼亚虽然名义上仍属于土耳其，但实际上已被奥匈帝国控制。于是俄国想阻止奥匈帝国在塞尔维亚、波黑的扩张，并企图夺取博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡，以巩固其在巴尔干半岛的地位。各自的野心让一战前的欧战阴云密布，风雨欲来，已经成为一个巨大的火药桶，只等某个导火索引爆。
