据New Atlas报道，想象一下，有一种寄生虫感染了人们，而这种寄生虫需要进行性生活以转移到新的宿主身上。一项非同寻常的新研究表明，世界上最常见的寄生虫之一–弓形虫（Toxoplasma gondii）实际上可能正在发生这种情况，它有可能操纵其人类宿主的外表，使之更具性吸引力。
来自图尔库大学的Javier Borráz-León长期以来一直对寄生虫被发现影响宿主行为的方式感到惊奇，以此作为转移到新宿主的方式。特别是弓形虫已经受到了大量的前期研究。研究人员发现，例如，这种寄生虫可以使动物宿主被捕食者猫的尿液气味所吸引。这导致宿主从事危险行为，增加它被捕食猫吃掉的可能性，从而使寄生虫有办法到达其最佳宿主。
“……众所周知，弓形虫需要到达其最终宿主（通常是家猫或猫科的其他成员）才能进行性繁殖，”Borráz-León向New Atlas解释道。“而一个有效的方法是通过操纵宿主的行为，如已经描述的‘致命吸引现象’，其中弓形虫感染阻断了老鼠对猫尿的天生厌恶，增加了猫捕食受感染老鼠的可能性（类似的结果也在受感染的黑猩猩、鬣狗和人类身上观察到）。”
而且，正如寄生虫可能影响宿主行为以进一步传播一样，动物倾向于避免与其他看起来生病的动物交配。一位研究人员将其称为“传染指标假说”，认为雌性动物会自然地避免与受寄生虫感染的雄性动物交配，以此来避免它们未来的后代被感染。
因此，为了避免这种问题，一些寄生虫可能已经进化出反策略来操纵其宿主的外观。这可以简单到能够无症状地生活在其宿主体内，避免产生寄生虫感染的任何关键可见特征。但是2011年的一项引人注目的研究将这一假设向前推进了一步，并表明雄性大鼠的弓形虫感染实际上增强了它们对雌性大鼠的吸引力。
Borráz-León说：“……认为弓形虫可能产生一些表型变化以增加其宿主的吸引力，这同时也会增加寄生虫的传播相关利益，这是合理的。事实上，人们已经观察到，被实验性地感染了弓形虫的雄性大鼠，其睾丸激素水平有一些变化，而且也更有性吸引力，被未感染的雌性大鼠作为性伙伴而喜欢，这支持我们对结果的进化解释。”
因此，Borráz-León留下了一个主要问题。如果这种寄生虫正在操纵啮齿动物宿主的生理特征和行为，以帮助完成其生命周期，那么它是否也会在人类宿主身上做类似的事情？
乍一看，这个假说是相当离谱的。但Borráz-León确实指出了一组合理的证据，表明人类的弓形虫感染似乎确实影响了一些特征。一些研究发现，与未受感染的男性相比，男性中的弓形虫感染与较高的睾酮水平相关。
最近的一项研究发现，感染了弓形虫的人更有可能从事危险的创业行为。似乎那些携带寄生虫的人在大胆的新商业投资方面有较低的”失败恐惧”。当然，寄生虫帮助人类进行经济投资显然是无益的，但寄生虫可能对其宿主做了一些事情，使宿主不那么厌恶危险的行为，这种想法也可能导致更多的性乱行为。而这对于最近被怀疑能够通过性活动转移到新的人类宿主身上的一种寄生虫来说，肯定是有帮助的。
这项新研究的第一阶段调查了感染者和未感染者之间的各种生理和行为差异。这包括自我报告的吸引力测量，性伙伴的数量，面部对称性和身体质量指数。
Borráz-León说：“在研究的第一阶段，我们发现弓形虫感染者的面部对称性比非感染者高，而弓形虫感染者的身体质量指数和身体质量较低。与非感染者相比，弓形虫感染的女性也有更高的面部对称性、更高的自我感觉吸引力和更多的先前性伴侣的倾向。”
对Borráz-León来说，更大的惊喜之一是发现女性比男性有更多与寄生虫有关的表型差异。这是出乎意料的，因为之前对弓形虫感染影响的大多数研究发现男性的荷尔蒙和行为差异更大。
该研究的第二部分招募了大约200名受试者，让他们看一堆感染者或未感染者的照片，并对他们的感知吸引力和健康状况进行评分。无论性别如何，那些感染了弓形虫的参与者始终被评价为比未感染的对象更健康、更有吸引力。
当然，如果你读到这里，你可能会有很多问题在脑海中闪过，例如寄生虫怎么可能真的让一个人更有吸引力？特别是”如何”的问题对Borráz-León来说是一个具有挑战性的问题，因为关于寄生虫可以操纵其宿主的生理学的方式的研究是相当有限的。
“……啮齿动物的实验证据表明，这些影响可能是由大脑神经递质、性激素和压力激素及其对大脑的影响所介导的，”Borráz-León指出。“例如，已经证明弓形虫可以通过基因表达的改变直接增强其宿主的大脑5-羟色胺和多巴胺能活动。此外，有证据表明，这种寄生虫可以增强黄体激素受体的RNA表达，而黄体激素受体可以调节睾酮的合成。因此，可以认为，在弓形虫感染者（包括人类）身上观察到的行为和身体变化，可能与这种寄生虫对大脑结构以及神经递质和类固醇激素的合成和调节的影响有关。”
现在所有这些都是猜测，但除了解释这些寄生虫如何改变我们的外观之外，还有一个更大的问题，即围绕着什么从根本上使我们对配偶有吸引力。人类的身体吸引力无可争议地受到文化因素的严重影响，因此从某种角度来看，考虑寄生虫能够改变人类宿主的身体特征的可能性似乎是疯狂的。
Borráz-León再次对这个问题以及他的研究可能暗示的意义感到着迷。这种寄生虫是否瞄准了人类吸引力的某些 “普遍”特征？
“这是一个非常好的问题！”Borráz-León回答说。“尽管择偶偏好可能会随着社会生态条件的变化而波动，但有证据表明，一些表型特征具有‘普遍’的吸引力，面部对称性就是这种情况，事实上，弓形虫感染者的面部对称性更高。此外，在我们的研究中，弓形虫感染者被来自不同国家（即芬兰、英国、法国和墨西哥）的受试者评为更有吸引力和更健康，这一事实支持了这样的假设，即这种寄生虫引起的一些变化可能被视为‘普遍’的吸引力。”
这项新研究的结果对Borráz-León来说只是一个开始。他已经在计划进行几项新的调查，以掌握弓形虫感染的具体生理特征。它如何影响神经递质和荷尔蒙？以及这种寄生虫是否真的能改变人类的性行为？
据估计，世界上有一半的人口感染了弓形虫。
这项新研究发表在《PeerJ》杂志上。
