水稻是我国的主要粮食作物之一。我国又是世界上栽培水稻最早的国家，大约有6000多年的历史，是世界上水稻起源的中心。近来，我国水稻有很大发展，全国栽培面积5亿亩左右，占粮食作物总面积的四分之一强。我国水稻总产量属于世界之首，被誉为世界第一稻米生产大国。我国每年水稻播种面积不到粮食作物播种面积的30％，但生产的粮食占粮食总产量的45％；稻米出口量占我国所有粮食总出口量的70％。水稻在国民经济中占有极重要的地位。
根据古文献记载，在神农氏和黄帝氏族部落的原始社会就开始播种五谷，稻被列为五谷之一。《史记·夏本纪》“禹令益予众庶稻可种卑湿”，为史书最早记载。在原始社会时期，栽培稻就已经分布于长江、珠江和黄河流域的部分地区。近30年来，在全国各地发现的新石器时期原始社会遗址中，所保存下来的炭化稻谷就足以证明。其中，很多炭化稻粒形态还保存得相当完好，这给研究水稻的起源和进化程度，提供了可靠的依据。历史学家认为，稻种的驯化栽培，大约开始于旧石器时期的晚期即中石器时期，稻种由野生到栽培的发展进程大致不少于1万年。根据考古发现，大约距今7000年前，在我国长江流域下游已经栽培着比较优良的水稻品种。
1921年，在河南渑地仰韶村新石器遗址发现稻遗存，C14测定为距今5000年前。1955年，在安徽大城墩新石器遗址烧土层中发现稻粒结块。1955年，在湖北省京山县屈家岭、天门县石家河及武昌洪山三处新石器遗址发掘出在烧土中混合有大量稻壳，距今大约在4000～5000年以前。1956年，在云南省剑川县海门口、宾川县白羊村和元谋县大墩子新石器遗址烧土层中发现有炭化稻粒。其中，宾川遗址经C14测定为3700多年。1957年，在安徽省境内的新石器遗址发现炭化稻谷，经C14测定为距今5700多年。1956～1960年，在云南省昆明滇池周围十多处新石器遗址发现很多红陶片上存谷壳印痕。1956～1958年，发掘浙江省吴兴县钱山漾遗址，发现水稻种子，经鉴定有粳稻和籼稻，经C14测定年代，距今4700多年。1974年，在浙江省余姚县河姆渡新石器遗址发现大量籼稻谷粒，经C14测定年代，距今7000多年。上述各遗址炭化稻谷年代均为新石器早期直到晚期，即距今4000～7000多年。这些稻种的共同特点和现在的籼、粳稻品种是很相似的。由此说明我国稻种栽培有相当悠久的历史。
关于稻种的传播，可以追溯到3000多年前的殷周时期。在河南渑池仰韵村遗址和浙川黄楝树遗址中出土的稻种，距今都有5000多年的历史，可见中国在夏商时代的黄河流域中下游一带已广泛种植水稻，至周代而益盛。这时中国与某些邻国已有往来，例如，周初“武王封箕子于朝鲜而不臣也”（《尚书·洪范》），又如“越裳氏重三译而来”（《通鉴辑览·周成王》）。这可能是中国与朝鲜、越南正式往来的开始。当时我国北方与朝鲜毗连地区和我国南方滇、桂等地与越南接壤地区，两地人民早有往来，在相互交流农作物种子的同时，把我国北方的粳稻传到朝鲜、南方的籼稻传到越南。2000年前，我国水稻东传日本。1000年前，传到菲律宾。公元前15世纪前后，定居在印度河盆地和恒河上游的居民，还不知道水稻；公元前1000年，印度梨俱吠陀还未见有稻字的记载；公元前10世纪初，印度开始在恒河流域栽培稻谷，其栽培稻种的历史要比我国晚。
我国不仅栽培水稻历史悠久，稻谷的品种也最多。建国后，政府组织农业科技人员开展全国性的农家水稻和野生稻品种调查，收集、保存、研究、利用的资料已编入《全国稻种资源目录》的达29939份；1979年以后，全国各地又陆续征集，经几十年不断征集，其总数已相当可观。
我国稻种中，地方品种资源占77％；优质稻米和香米、紫米等珍贵稀有品种约占10％；还有一部分是建国后培育的新品种和从国外引进的品种。
我国的野生稻品种很多，分布在福建、广东、云南等7个省的140个县。多数野生稻米品质优良，有的可供食用，有的可供药用，并能抵抗白叶枯病和稻飞虱，是培育杂交品种的理想亲本。
