前771年，秦国列为诸侯，以后的历代秦君都致力于讨伐西戎。到秦穆公时期，东方的齐桓公、晋献公已经称霸于中原了。
接下来的一百年里，秦国几代国君即位顺序混乱，例如秦穆公的老爸秦德公有三个儿子，分别是秦宣公、秦成公和秦穆公。秦德公去世后传位给秦宣公，秦宣公去世后自己的9个儿子没有即位，弟弟秦成公即位。秦成公去世后，自己的7个儿子也没有即位，而是最小的弟弟秦穆公即位。这种即位顺序的混乱也导致了秦国崛起的不连续性，国家并没有变得特别强大。
秦穆公即位后，主要有两项国策。一是施行“秦晋之好”的政策，二是重用人才。
他亲自向晋献公提亲，晋献公把大女儿穆姬嫁给了他。这个穆姬，就是晋太子申生的姐姐。
晋献公虽然人浑，但是在嫁女儿这事上倒是不含糊。这倒不是看中女儿，而是看中秦国。晋献公在闺女出嫁前进行了占卜，结果卦象从“归妹”变“睽”，卦象显示是没人帮。这咋能行呢？
所以，晋献公除了陪送金银珠宝等嫁妆外，还陪送了一些奴仆给穆姬。想必有了强大的人力支持，穆姬在秦国一定能站稳脚跟。
送亲团队敲锣打鼓到了秦国，可是有个陪嫁的奴仆却跑了。一个奴仆，跑了就跑了吧，有什么大不了的呢。但是这个奴仆不一般，他是谁呢，就是百里奚。
百里奚是虞国的大夫，他怎么落魄至此呢？
前面我们讲了，虢国在春秋前期充当了晋国搅屎棍的作用，屡次干涉晋国内政。当时晋国实力不足，老是吃哑巴亏。
到了晋献公时，大灭公族，虢国把逃亡避难的晋国公族照单全收，又一次啪啪打了晋献公的脸。晋献公很生气，想要讨伐虢国，无奈国内事情没完，忍了。
晋国和虢国之间，隔着一个虞国。要想讨伐虢国，必须路过虞国。前656年，晋国向虞国借道讨伐虢国。虞国国君比较贪，过路要给好处费的，晋献公用玉壁和骏马贿赂虞国。虞国国君见了宝物，就同意了讨伐虢国。这样晋军灭了虢国之后，回程顺路灭了虞国，俘虏了虞国国君和虞国大夫百里奚，百里奚沦为奴隶。
晋国人才济济，也没拿百里奚这个俘虏当干部，只是把他当作陪送的奴仆随穆姬陪嫁到秦国。百里奚一看，自己要变三姓家奴，就从秦国逃到了南阳盆地的宛，被楚国的边民抓去养牛。
虽说在当今，科学技术是第一生产力，但是古往今来，人才是推动国家发展的第一生产力，人才是强国之本，是兴邦之计，一人可以兴邦，一人可以灭国。商汤用伊尹，周文王用姜太公，秦孝公用商鞅，刘邦用汉初三杰，刘备用诸葛亮，苻坚用王猛，李世民用魏征房玄龄等，朱元璋用刘伯温李善长，成就霸业，都是这个道理。
秦穆公很重用人才，他听说百里奚很贤能，想用重金把他赎回秦国。但是这样做不行，为什么呢？因为如果楚国人不识货，可能贱卖。如果秦国用重金赎回，就会引起楚国的注意。楚国人知道百里奚是贤臣，就会留下百里奚不肯给，或者会坐地起价。例如，当年钱学森回国，中国就付出了高额的代价，米国才让他回国。赎回百里奚也是一样的道理。
秦穆公派人对楚国说：“我国陪嫁的奴隶百里奚逃跑到了你们这里，我们用五张黑羊皮把他赎回去吧。”只值五张羊皮的奴隶，就是废柴一根，放到楚国还消耗粮食，不如给你们吧！楚国人不识货，就把百里奚这个养牛的老奴交还给了秦国。这时候的百里奚已经是70多岁的老头子了，如果放到古代，60多岁就老迷糊了，这个糟老头子果真会像姜太公一样有大用？
穆公释放了百里奚，和他讨论国家大事。百里奚推辞说：“我是亡国之臣，还有什么可问的呢！”
秦穆公说：“虞国国君正是因为不听您的劝告才亡国的，这并不是您的罪过啊！”文人一向清高，最受不起的就是高帽子。秦穆公送给百里奚的这一顶高帽子带得好啊！
秦穆公多次向百里奚请教，谈了三天三夜。秦穆公非常高兴，这不就是我的姜太公嘛！秦穆公因为五张羊皮的典故，封百里奚为“五羖大夫”，还要把国政交给他。
百里奚却推让了，这不是他不想当，却是有缘由的，因为有个比他更贤能的大才。他要把这个大才举荐给秦穆公。
在以前，百里奚还是一个不得志的人，他游历各国想被诸侯国君们重用。当时齐国是个大国，他便到了齐国，半路带的钱花光了，只能加入丐帮要饭。一个文人去要饭，能要到饭？说不定就得饿死。这时一个好心人收留了他，这个人就是蹇叔（jiǎn）。
前686年，齐襄公的弟弟公孙无知干掉了齐襄公，做上了齐国国君的宝座。新君新气象，必然缺人。百里奚便想投奔公孙无知的手下做事。
蹇叔劝阻百里奚说：“老兄，不能去，公孙无知是个不讲信义的小人，必然不能长久。你不能投奔他，否则会给自己带来灾祸。”
百里奚感觉在理，听从了蹇叔的建议，没有投奔公孙无知。后来，公孙无知这个无知青年果然被干掉，齐国内乱，百里奚幸免于难。
百里奚没有留在齐国，而是去了周朝。
这时候的周王是周惠王，他很不着调，占大臣的田产和俸禄。周惠王的叔叔王子颓趁机发动叛乱，攻打周惠王。但是叛军没有得胜，王子颓跑到了卫国，他和卫惠公卷土重来，赶走了周惠王。卫国等国拥立了王子颓为周王。此次内乱史称王子颓之乱。
百里奚到了周朝，就想投奔王子颓。他听说王子颓喜欢牛，就打算借养牛求仕。当王子颓要用百里奚时，蹇叔劝阻百里奚说：“嫡庶有别，王子颓虽然做了周王，但是属于篡位。他长久不了，你如果投奔他，恐怕会引来灾祸。”
百里奚听从了蹇叔的建议，没有投奔王子颓，离开了周朝，回到了老家虞国。
前673年，郑厉公和虢公带兵平叛，攻入洛邑，杀死了王子颓。百里奚因为已经离开周朝，所以免遭杀身之祸。
回到虞国后，百里奚又投奔虞国国君。虞国国君是个见利忘义的俗人，没啥政治理想。
蹇叔又劝阻百里奚说：“老兄，你跟着虞国国君能有啥出息，还是算了吧！”但是百里奚一辈子漂泊，实在是穷怕了，自己都是年近七旬的老头子，土都埋到脑门子了，再不投奔个国君，一辈子就一事无成了。人穷志短，饭都快吃不上了，投奔虞国国君，最起码能拿个工资吧，骑着驴找马不香吗？这次，百里奚没有听从蹇叔的劝告，在虞国国君手下办事。
过了几年，晋献公派里克假道伐虢，顺手灭了虞国，百里奚还不如乞丐，成了阶下囚，做了晋国的奴仆。
仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。为了一口饭吃，能害死人啊。
上述三件事告诉我们：不要辅佐德不配位的君主，哪怕他权倾朝野，德不配位，必有灾殃，宁肯不出仕，才能不出事。
经过上述三件事，百里奚充分认识到蹇叔是个有超级预见性和洞察力的大才。在秦穆公要把国政委托给他时，他想到了大才。他要像鲍叔牙推荐管仲一样把蹇叔推荐给秦穆公。
他对秦穆公说：“我可比不上我的朋友蹇叔，世人不知道蹇叔的贤能。上述三件事情中，有两次我听他的话，都得以脱身，只有一次没听，就和虞国国君一起当了阶下囚。蹇叔是经天纬地的大才。”
秦穆公听了，很高兴，派人用重礼把蹇叔请来，封他为上大夫。
秦穆公得了两位大臣，积极致力于成就一番霸业。但是他却没有能称霸，这是为什么呢？
因为他走错了方向。
请看下集：从秦晋之好到秦晋交恶。
