1950年10月，美帝国主义侵略朝鲜，并将战火烧向中国边境，越过三八线，严重威胁新中国的安全。在这一背景下，中共中央作出了抗美援朝的伟大战略决策，彭德怀坚决拥护这一主张，奉命出任中华人民志愿军司令员兼政治委员，同志愿军一道跨过鸭绿江，入朝作战。
在此后7个月的时间里，彭德怀指挥志愿军，同朝鲜人民军一起，连续进行了五次大规模战役，扭转了战局，迫使美国为首的“联合国军”转入了战略防御阶段，并接受停战谈判，后经过两年多边打边谈的局面，最终双方于1953年7月27日，签署了朝鲜停战协定。这也意味着历时2年零9个月的抗美援朝终于结束。
在朝鲜战场形势趋于基本稳定之际，彭德怀于1952年4月回国，负责中央军委的日常工作，与此同时，刚刚从战场回来的彭老总，也因身体原因住进了北京301医院。他动完一个手术，头上还包着白布，大多时间只能躺在病床上。
从彭老总住院的那天起，随他一起来的还有大量工作文件、朝鲜战场的战报等。对此，医生专门给他下了医嘱，嘱咐他一定要静心修养，控制脾气、不要生气，更不能操劳过度。而彭老总的秘书也守在病房外，不管是军中事务，还是朝鲜战场的情况，一律都被他挡在了外面，除非有紧急军务，否则，谁都不能进去打扰他。
但是，秘书挡住了无数同志和工作，却还是没能挡住西北军区政治部主任——廖汉生。
廖汉生走到病房外，彭老总秘书像往常一样伸出手将他拦在了外面，本以为廖汉生搞清楚状况后会转身离开，但没想到，他却笑着对秘书说道：“彭总谁也不见，他还能不见我吗？”一边说着话，一边不顾秘书伸臂阻拦，推门便进去了。
秘书见状，看了一眼躺在病床上的彭老总，见他没说什么，便关上门出去了。过了一会儿，病房里传出了彭老总的声音，秘书隔着门上的玻璃一看，里面的气氛看起来并不是他想象中的老友重逢，谈笑风生，反而像是彭老总在训斥廖汉生。
不过，虽然廖汉生站着像是在受训，但他脸上却是嬉皮笑脸，好像并不把彭老总的批评当一回事，毕竟，人们也都知晓彭老总的脾气，来得快去得也快。
廖汉生不顾彭老总养病也要亲自找到医院来，究竟有什么紧急情况要汇报呢？彭老总又为何会如此生气？
西路军肩负重大使命激战马家军，满怀悲壮走向失败
1936年秋，红一、二、四方面军三大主力在甘肃会宁顺利会师，中国红军长征取得胜利。尽管红军队伍壮大了，但他们所面临的形势并不乐观。随着红军主力在陕北集结，蒋介石也随即调集兵力，企图与当地的东北军和西北军协同作战，将红军围歼在陕北。
为了打破这一威胁，中共中央提出了夺取宁夏的战略建议，明确指示红二、四方面主要在甘南活动，发展苏区，此后，中央多次强调了夺取宁夏的重要性，中央认为，发展宁夏是连通苏联的一个重要环节，一旦成功，便能够为红军争取更多武器弹药支持，还有利于发展西北局面和未来对日作战。
10月11日，中央下达《十月份作战纲领》，目标直指宁夏。根据作战计划，红四方面军两个军先行西渡黄河，其余部队阻止南线来犯的国民党军队，作出这一军事部署的主要目的，是在给击退南敌、北攻宁夏做准备。
但就在这时，对中央怀有二心的张国焘却利用这个机会，率领第四方面军全部渡河，10月26日至30日，第九军、第五军及红四方面军总指挥部也相继渡河，总兵力达2.1万多人，中央得知情况后，毛主席于26日致电彭德怀：
“国焘有出凉州不愿出宁夏之意，望注意。”
28日，为了加强对红军的统一指挥，彭德怀被任命为前敌总指挥，尽管中央三令五申，要求张国焘听从中央统一部署，但他始终置军中命令于不顾。30日，彭德怀下达海（原）打（拉池）战役，张国焘却擅自下令，将第四军、三十一军调离原定作战位置，使得海打战役的计划落空，也导致我军夺取宁夏的计划中止。
11月，中央指示河西的红四方面军“紧靠作战”，继续等待北取宁夏的战机，但是，河西部队因所在驻地缺少物资供应，加之连日激战不能久停为由，多次请示新的行动方针。
这时，张国焘则不顾中央“紧靠作战”的警告，擅自令红四方面军孤军西进，消灭马步芳部，就这样，考虑到团结力量，避免分裂，中央采取了协商态度，表示“基本同意河西部队称西路军，向凉州进。任命陈昌浩担任主席，徐向前为副。”
但与此同时，毛主席始终将西路军的安危放在首位，多次致电陈、徐，询问情况，一再征求西路军领导人的意见：
“你们依据敌我情况，有单独西进接近取得接济的把握否？如果返河东，有何困难的情形？你们能否解决衣服问题？”
西路军领导人在经过反复讨论后，一致认为西进可行。就这样，西路军正式挺进大西北，经河西走廊向新疆方向前进，试图打通与苏联的通道。但不幸的是，西路军还没走了多少路，便与马家军马步芳部、马步青部正面遭遇。
当时，马家军已在西北盘踞70多年之久，早已成为了西北的“土皇帝”，投靠国民党后，逐渐发展成了割据一方的封建军阀。因此，西路军在进入西北地区之初，就已经与马家军爆发了多次激战。
马家军对这里的地形地势十分熟悉，又擅长马战，1936年12月至1937年3月，短短4个月的时间，西路军伤亡惨重，由最初的两万多人的部队锐减至三千人，几乎全军覆没。
为了让这三千人存活下去，西路军领导人决定采用游击战保存力量，等待援西军渡河。西路军被分为三个支队分别执行作战任务。但是，马家军没有给剩下的西路军留下喘息之机，最终，西路军所肩负的使命在马家军的围堵下以失败告终。
实际上，在西路军满怀悲壮同马家军激战的四个月时间里，中央曾多次致电西路军，指出“此刻以东进为有利”，但遗憾的是，在种种因素影响下，西路军还是决定继续向西，最终，西路军在与马家军的斗争中遗憾败北。
兰州战役摧毁马家军战力，解放军对大西北唾手可得
1949年1月，解放军取得了三大战役的胜利，为了早日解放全中国，全军进行了重新整编，西北野战军改称第一野战军，总兵力达34万人，这也意味这西北战场上长期以来敌众我寡的局面得到了彻底转变。
第一野战军通过发动春季战役、陕中战役等，使得胡宗南部队主力遭受重创，我军兵临兰州。但在第一野战军和胡宗南部的作战中，马家军却手段狠绝，“小算盘”打得哗哗响，经常提前撤退，避免交战，就这样，马家军的兵力几乎没有损失。
马家军主要分为两个派系：马步芳的青海马家军和马鸿逵的宁夏马家军，两人之间的矛盾由来已久，为缓解二人的紧张关系，使得二人能够协调统一作战，国民党各给了两人一个职位相当的头衔，并拟定了作战计划：马步芳部坚守兰州，马鸿逵部和胡宗南余部则伺机偷袭第一野战军侧背。
马步芳认为兰州之战是生死存亡的关键一战，决心暂时抛下与“宁马”之间的矛盾，与其联合起来死战到底。对于马家军联合作战一事，中央也显得十分谨慎。
8月25日，经过多日来周密谋划和作战准备，彭德怀下令第一野战军对兰州发起总攻，马家军连续向攻城的解放军发起反攻。每一条壕沟、每一个阵地，都是经过了激烈的较量才拿下的，脚下的土地也早已被鲜血染红。
随着解放军的优势逐渐明显，坚守兰州的“青马”的军心开始动摇，“宁马”和胡宗南部始终不见踪影，26日凌晨，马家军主力企图经黄河铁桥北撤，不料被解放军火力封锁，马家军的唯一退路被阻断。战斗到中午时，“青马”主力几乎全军覆没，兰州解放。
兰州攻坚战胜利后，大西北已经再没有任何能够阻挡解放军西进的力量了，我军几乎有征无战，这一切正如毛主席此前所想的那般：在歼灭马家军后，占领西北基本上就只是走路和接管的问题了，不会再有什么严重的作战问题。
但是，兰州战役中，我军歼敌2.7万人，摧毁了青马的主力，但在查点身份时，彭德怀却意外发现：没有一名马家军的军官被抓到，战死的人中也没有军官。
原来，青马的指挥官马继援还专门留了个老底，在兰州城中激战之际，马继援秘密命令第一百师的师长韩呈祥：在夜间秘密撤退。第一百师残暴凶狠，是马家军的底子，沾满了我军鲜血，保留这支马家军的目的不言而喻，为的就是有一天能够东山再起。
西宁解放后，根据毛主席此前下达的指示：对宁夏二马可在军事打击下，尽量争取政治方式加以解决。彭德怀召开会议，作出了招降的决定：不计旧恶，对马家军残部主动投降的不杀。
招降的告示下达后，很快便收到了明显效果，那些逃走的青马残部的军官纷纷缴械投降，我军严格执行党的政策，对投降的马家军士兵给予优待，校以上的军官被编入“解放军官训练处”，集中改造学习。
不过，也有少数军官一边假意投诚，一边伺机发动叛乱。逃走的马步芳和马继援曾给部下下达了“分散隐蔽，伺机而起”的命令，同时，还不断秘密联系心腹将领，鼓动他们东山再起。就这样，在马家父子的毒害下，一些军官还在暗中策划着阴谋活动。
9月下旬，在“解放军官训练处”改造的赵遂等人，秘令原“青马”军82军某团长马擢武借探亲返回甘肃临夏组织叛乱事宜，临夏正是“青马”发迹的地方。
11月，负责押送军车的12名解放军战士在甘南广和县遭到了近千名马匪的袭击，最终因寡不敌众，大多牺牲在这里，这些匪徒正是马擢武在一个多月内秘密网罗组织起来的。
彭德怀得知真相后，迅速下令清剿这股反动势力，经过两个月的时间，扑灭了叛乱。
此后两年间，马家军曾先后多次网罗溃散的散兵，伏击解放军，但在我军坚决的剿匪斗争中，这些残兵败将或被击毙，或沦为俘虏，发动叛乱的军官也全部伏法。
马家军勾结老蒋意图谋反，彭德怀怒下令：彻底剿灭
经过连续三年多的剿匪行动后，西北马家军的匪患暂时消停了一会儿。
1952年初，中央军委经过深思熟虑后，决定进行裁军，根据《军事整编计划》，我军将在今年年内减掉286万人，将军人数量从627万人减员至341万人，同时，未来3年内，军队总员也将控制在300万人左右。
随着这一命令的下达，各大军区纷纷开始酝酿裁兵计划。
1952年6月，主持西北军区工作的廖汉生突然收到了一个惊人的消息：西北军区只保留第一军，将裁撤掉其他几个军，包括解放西北时改编的国民党军队。西北军区如此大规模的精简整编，让人们深感惋惜，因为西北军中的几个主力军资历相当老，在我军历史上战功卓著，赫赫有名。
西北军区采取这么大力度的裁军计划，主要是考虑到西北财政压力大，供应如此庞大的队伍对人民群众来说无疑是困难的。裁军命令一经发布，便得到了人民群众的大力支持。
西北人民曾饱受军阀之苦，当年，马家军不顾百姓死活，一味扩军，为了交钱交粮养兵，老百姓甚至忍饥挨饿，被压得喘不过气。如今，解放军精简部队，老百姓自然十分支持。
1952年，正值朝鲜战争期间，中央组织各大军区部队上朝鲜战场轮战，因此，西北军区仅剩的第一军也奉命去了朝鲜作战。
但是，西北军区所辖范围有西北5个省。人口虽少，但面积却占到全国的三分之一，加之与其他多个国家有漫长的边界线。因此，西北军区的军事任务十分重要。
时任西北军区政治部主任的廖汉生凭借多年来的军事经验，考虑到司令员彭德怀等主要领导都不在军区坐镇，加之军区主力连续裁撤、调走，出现了大的空缺，万一在这时出了乱子，应付起来定会更加困难。
事实证明，廖汉生的思想果然敏锐，没过多久，便出事了。
1952年春，我国东南各省收到了海峡对岸传来的一则奇怪的信息，蒋介石集团表示，西北国军已经重建了根据地，不久之后，将会“光复”青海，并逐步“收复”西北几个省份。
消息传到军中，一时间，军中各种谣言甚嚣尘上……
中央得知后，第一时间便找到西北军区询问情况。原来，是沉寂许久的马家军又开始活动了。
蒋介石集团逃到台湾后，反攻之心始终不灭，企图在大西北建立所谓的“反共基地”，而马步芳虽然逃走，但他也贼心不死，积极配合蒋介石，不断煽动言论，宣称他的部下还在青海秘密战斗。
蒋介石更是时不时派出飞机飞抵西北，向马家军残部投送武器装备和联络设备，有了老蒋的支援，这些马家军残余势力变得更加猖狂，不断挑衅人民政权，袭击并杀害了不少政府官员和人民群众。
1952年，志愿军在朝鲜战场浴血奋战之际，美国勾结台湾的国民党反动势力，大肆渲染马家军在西北的行动，企图以此动摇解放军军心。
了解情况后，毛主席便指示刚刚回国的彭德怀，准备彻底解决西北匪患。而听到风声的廖汉生主动找到尚在住院的彭老总商讨部署剿匪一事。
廖汉生解释道：“别听他们吹牛，马家军土匪一共也没多少人，西北军区一定能快速剿灭。”
彭德怀知道廖汉生不会拿军情开玩笑，心中不免松了口气，但他脸上仍然表现得很严肃，对他交代道：“廖汉生，西北剿匪这事就交给你了，剿不干净，你就提头来见我。”
廖汉生一脸认真，向彭德怀敬了个军礼，转身离开了。
回到西北后，廖汉生立即开始制定作战计划，为来年春天彻底铲除匪患做万全准备。1953年春，廖汉生率军围攻马家军残部，剿匪部队经过整整一个冬天的准备，无论是从人数上还是作战装备上看，都显示出了绝对的优势，通过奔袭、围歼、追歼等多种军事手段，在指战员“土匪逃到哪里就追击到哪里”的指示下，马家军残部被迅速歼灭。
至此，西北地区多年来的剿匪斗争取得了完全胜利。
