有关朝鲜“即将进行第七次核试验”的传闻愈演愈烈时，朝鲜最高领导人金正恩调整了外交班底。在6月上旬举行的劳动党八届五中全会上，原朝鲜劳动党中央候补委员、外务省第一副相崔善姬当选为党中央委员、中央政治局候补委员，随即被“扶正”为外相。不到60岁的她，由此成为朝鲜第一位女外相。
2018年6月，朝美领导人会晤期间，崔善姬 (中)抵达新加坡。图/人民视觉
与前任李洙墉、李勇浩、李善权等不同，对美事务是崔善姬长年的工作重心。从上世纪90年代朝美双方初步接触，到2003年六方会谈启动，再到2018年至2019年间的朝美领导人会晤、高级别会谈、工作层级会谈及“半官半民”对话，崔善姬均有参与，从随员、翻译逐步成长为朝方主要代表。韩联社等媒体因而将她履新外相和朝美重启对话的可能性联系在一起。
知名朝鲜事务专家、美国史汀生中心研究员迈克尔·麦登对《中国新闻周刊》表示，现任朝鲜外交官中，崔善姬确实是“对美谈判最有经验、参与对话最多的一位”，且一直通过不同渠道与美国国务院及智库人士保持“信息畅通”，麦登本人就是其中之一。谈到对崔善姬的评价，麦登将她称为“这一代人中的顶级专家”。
然而，“顶级专家”如今面临的外部环境也是“顶级困难”。新上任的韩国总统尹锡悦已决定采取比前任更为强硬的对朝政策，包括以军事手段回应北方的武器试验。忙于应对乌克兰危机的美国总统拜登则无力真正关注朝鲜问题，纽约亚太和平研究所原所长马克·巴里对《中国新闻周刊》指出，拜登对朝鲜的反应“永远是增加施压，而不是调整政策”。
在此背景下，韩国统一部官员表示，朝鲜外务省“换帅”未必意味着朝美对话可期。“朝美的对话渠道是畅通的，崔善姬深知这一点，但在没有最高领导人授权的情况下，对话无法展开。我们只能希望美方能推动真正的、涉及缓解对朝制裁的‘大交易’;韩国新政府也应营造对话气氛，而非升级安全危机。”韩中友城协会会长、原青瓦台国政运营室局长权起植对《中国新闻周刊》说。
“强对强、善对善”
2019年2月28日，越南首都河内，朝美领导人峰会突然宣告破裂。《纽约时报》援引与会美国官员的回忆称，在这个历史性时刻，崔善姬是最后一位与美方在谈判桌上对话的朝鲜高官。她向美国提出朝鲜的底线：愿意把宁边核设施完全拆除，换取解除部分制裁。但时任美国总统特朗普随即要求朝鲜同时销毁另一处“未公开的核设施”。当天夜里，崔善姬最早对外透露了谈判破裂的消息。
当时在场的朝鲜代表中，崔善姬的职位最低，年纪也最轻。麦登指出，另两位陪同金正恩出席会晤的外交高层，即时任劳动党中央副委员长李洙墉、外务相李勇浩，都是朝鲜“第一代”职业外交官的代表人物，崔善姬则是“第二代”。
上世纪70年代，朝鲜与63个国家密集建交，“第一代”外交官登上国际舞台。同时，朝鲜开始系统培养新一代职业外交官，1964年出生的崔善姬是第一批参与者。她年轻时就赴欧洲留学，在马耳他学习英语和历史，在奥地利首都维也纳学习外交课程。这两个国家分别于1971年和1974年和朝鲜建交。
