公元888年，唐僖宗光启四年，农历12月2日，江苏徐州的一个小老百姓李荣，生了一个儿子，取名叫李昪（音同变），小名叫彭奴，李荣是个虔诚的佛教徒，常常跟寺庙里的和尚一起做功课，一起参加佛教活动，当时人称“李道者”。
当时正是唐朝末年，各地节度使割据地方，相互之间为了利益，打来打去，在一次徐州的战争过后，李荣与家人走散之后就失踪了，家人到处寻找也找不到。万般无奈之下，李荣的老婆刘氏，带着两女一儿实在是过不下去，只好将大一点的两个女儿送到尼姑庵，自己带着小儿子李昪，去了淮南投靠李荣的哥哥讨生活。
南唐国主李煜跟小周后
到了淮南之后没多久，积劳成疾的刘氏就生病了，因为没钱医治，小病变大病，结果活活病死了，这时候李昪才六七岁，但已经尝尽了人间的辛酸苦累，李荣的哥哥也是个穷人，为了生存，只好将李昪送到濠州开元寺做了和尚。
濠州就是现在的凤阳，可能凤阳的寺庙比较有灵气吧，四百多年之后，凤阳的寺庙里，又出了一个开国皇帝。
乱世之中，寺庙也不宽裕，李昪需要经常出去化缘，虽然是饥一餐饱一餐，不过好歹能活下来了，而且在寺庙里，学习经文的时候，还跟着老和尚学习，懂得了不少的文字知识。
公元895年，唐昭宗乾宁二年，淮南节度使高骈手下大将，被唐朝册封为弘农郡王的杨行密，受命攻打濠州，指挥部就设立在开元寺，开元寺的主持老和尚安排李昪去端茶递水，伺候杨行密。
一段时间相处下来，杨行密发现这小和尚聪明伶俐，对自己恭敬有加，而且身世实在太可怜了，想起自己也是苦命出生，实在不忍心这么个小孩孤苦无依，于是替李昪赎身，收为养子。
但杨行密的大儿子杨渥心胸狭窄，容不下李昪，闹得家里鸡飞狗跳，杨行密没办法，只好把李昪交给手下将领徐温抚养，于是李昪又拜徐温做义父，改名叫徐知浩。
徐温本来是个贩卖私盐的江湖豪杰，后来投奔杨行密，成为杨行密麾下精锐部队——黑云长剑军的统帅，他考察了一番，觉得徐知浩才识不错，于是每次出征都会带着他，努力培养他军政能力。他老婆李氏，觉得这小孩跟自己同姓同宗，更是视为己出，悉心抚养，而徐知浩也视二人为至亲，恭孝有加。
后来杨行密因为战功，902年被唐朝册封为吴王，也成了割据一方的军阀大佬。905年，杨行密去世，享年53岁，长子杨渥继承吴王爵位，兼任淮南节度使。
但是杨渥性情娇奢，不得人心，在自己老爸的丧事期间，日夜饮酒，还呼朋唤友，到处游玩，荒淫无度，更要命的是，杨行密生前对这个长子不放心，于是把兵权交给了右牙都指挥使徐温，跟左牙都指挥使张颢（音同浩），杨渥继位后想要杀了二人，夺取兵权，但是走漏了消息。
徐，张二人一商量，与其被人干掉，还不如先下手为强，经过一番谋划，908年，张颢派手下将领纪详带人杀死了杨渥，对外称杨渥暴病而亡，这时杨渥才22岁，也就比李昪大两岁而已。
张颢杀了杨渥之后，成为淮河地区实力最大的军阀，想自己当老大，但是对徐温的势力有点忌惮，于是任命徐温为浙西观察使，让他去润州，就是现在的江苏镇江。
徐温听了手下谋士严可求的话，坚持不肯去，张颢听说后，派刺客刺杀严可求，结果没有成功，徐温知道后，觉得张颢容不下自己，于是开始反击，派左监门卫将军钟泰章偷袭，杀掉了张颢，立杨行密的次子杨谓继承吴王跟淮南节度使的官职爵位，徐温趁机吞并了张颢的部队，担任左右牙都指挥使，独揽大权。
徐温当了实际上的老大之后，徐知浩也跟着地位上升，担任升州刺史，升州就是现在的南京，当时各地的地方官员大多是武将，喜欢搜刮老百姓，加强军队实力。徐知浩没有这么做，他招了一个足智多谋的读书人宋齐丘辅佐，重视儒学，轻徭减负，努力发展生产，没几年升州便开始繁荣起来了。
然后，徐知浩对升州城区重新规划设计，再施工建设，三年之后，升州扩大了数倍，更加繁荣。在这期间，徐温将原来的升州刺史的女儿王氏，嫁给了徐知浩，王氏温柔贤淑，在徐温重病时，夫妻二人悉心照顾，徐温很欣慰，又气恼自己的亲生儿子不懂事，还没有养子孝顺。
915年，徐知浩受封齐国公，任职两浙都招讨使，镇守润州，管辖升州，润州，常州，宣州，歙州，池州。徐温的长子徐知训，在国都广陵，就是现在的扬州，辅助徐温处理朝政。
这个徐知训也是个心胸狭窄之人，常常看不起徐知浩，说他是“乞儿”，看到徐知浩现在势力越来越大，就想干掉他，于是请徐知浩来喝酒，结果他的四弟徐知谏，跟徐知浩玩得好，告诉了他，让他逃走，于是徐知浩假装上厕所翻墙逃跑了。
徐知训知道后，派自己手下将领刁彦能，拿着自己的佩剑去追赶，结果刁彦能追上后，也不忍下手，拿着剑在徐知浩面前晃了几下就走了，回去跟徐知训说自己没追上。
917年，徐温身体越来越差，也感觉徐知浩现在势力越来越大，怕自己挂了之后，会对自己亲生儿子不利，于是改封徐知浩为润州团练使，改升州为金陵府，把自己的大都督府搬到了金陵，然后让徐知训镇守跟润州一江之隔的广陵城，监视徐知浩。
老爸走了之后，徐知训便觉得自己是老大了，嚣张跋扈，甚至对着吴王杨谓也是各种挑衅，吴王性格懦弱，不敢反抗，但杨行密的旧将们十分愤怒，于是918年，杨行密的旧将李球、马谦劫持杨渭，发兵攻打徐知训，被徐温的部下，江南名将，平卢节度使朱谨打败，二人被活抓。
徐温听说后，便让徐知训跟朱谨学习兵法，朱谨悉心传授，还派了自己的家妓桃氏去伺候徐知训，谁知徐知训一看桃氏长得花容月貌的，就强迫桃氏跟自己做双人运动，桃氏吓坏了，匆忙逃回家告诉了朱谨。
朱谨一听，气坏了，他是吴王杨谓的亲舅舅，早就想除掉徐氏父子了，但杨谓性格实在太懦弱了，就算扶上大位，估计也没什么作为，所以朱谨不得不暂时听命于徐氏父子，现在徐知训敢欺负到自己头上来，朱谨决定干掉他。
徐知训也害怕朱谨会造反，于是借吴王的名义，将朱瑾调出广陵，出任静淮军节度使。朱谨心里清楚得很，但他假装不知道，设下家宴请徐知训过来喝酒道别，并承诺自己离任后，留在广陵的歌姬舞女都赠给徐知训。
徐知训不知道是计，美滋滋地跑来接收美女，结果一进门，头就离开了身子。徐知训手下见状，急忙上去围攻朱谨，朱谨被围，自刎而死，朱谨的手下，跟徐知训的手下都没了老大，相互混战，广陵城大乱。
徐知浩听说后，立刻连夜带兵进城，两地就隔了一条江，实在太近了，第二天徐知浩就完全控制了广陵城，诛杀了朱谨满门，徐温听说后，只好承认事实，让徐知浩接替徐知训，担任淮南副节度使，在广陵辅佐吴王。
920年，吴王杨隆演去世，杨隆演就是杨谓，是后面改的名字，徐温立杨行密第四子杨溥继承爵位。
927年，徐温病重，临死前听从大臣徐玠的劝谏，还想为自己亲儿子争取一下，于是派二儿子徐知询去广陵接替徐知浩，徐知浩无奈只能交出权力，害怕徐知询将来报复自己，于是上表准备去镇守江西。
还没动身呢，就传来了消息，徐温病逝了，享年65岁，这下没人管得住徐知浩了，那还去什么江西哦，徐知询的威望能力，比起徐知浩差得太多了，二人几番争夺之下，徐知浩大获全胜，把握了朝政，徐知询灰溜溜的回到了金陵，还有少部分他老爸的亲信支持他。
927年11月，吴王杨溥称帝，建立吴国，改元乾贞，任命徐知浩为太尉，中书令，掌管全国兵马大权，封浔阳公，后来改封豫章公。
同一年，在洛阳地区，一个中低层军官赵弘殷家里，诞生了一个小男孩，取名叫做赵匡胤，四十多年后，赵匡胤吞并了整个江南江北地区。
929年，彻底掌握大权的徐知浩，把义兄弟徐知询叫了过来，说自己承蒙义父教导，现在要报答徐家，于是赐了一杯酒给徐知询，说：“祝弟弟长命千岁！”徐知询害怕酒中有毒，于是再拿了个杯子，把酒一分为二，说：“我愿意跟哥哥各活500岁。”
徐知浩一下子愣住了，这酒可是有毒的，要不要喝呢？正在尴尬的时候，内侍申渐离不忍心看他们兄弟相残，主动走了过来，将两个半杯酒都喝了，没多久就挂了，经过了这件事，徐知浩大概想起了徐温的养育之情，后来没有再迫害徐知询，只是夺了他的实权。
931年，跟徐知浩玩得好的徐知谏去世，杨溥命徐知询继承他的官职，封为东海郡王，镇南节度使，934年，徐知询也去世了，其余的徐家人，都没什么权力了，可怜徐温六个儿子，居然斗不过一个徐知浩。
937年，杨溥禅位给徐知浩，徐知诰改国号为齐国，并任命宋齐丘、徐玠为左右丞相，以建康，就是南京为西都，广陵为东都。同年，他的长子徐璟通生了个儿子，就是大名鼎鼎的南唐后主李煜,徐璟通后来改名李璟。
938年，杨溥暴病而亡，年仅37岁，家人被徐知浩一家给囚禁长达20来年，后来后周皇帝柴荣攻打南唐的时候，借口要替杨家复位。南唐皇帝李璟怕杨家后人会生乱，将杨家后人全部杀掉了，可怜杨行密一代枭雄，养了个白眼狼。
939年，徐知浩下诏，恢复自己原名李昪，自称是唐朝皇室后裔，改国号为唐，史称南唐。不过李昪到底是唐朝皇族哪一支，不同的史书记载都不一样，《新五代史》以及《南唐书》记载为唐宪宗第十子建王李恪的四世孙。《旧五代史》记载却是唐玄宗的第十六子，永王李麟的后代。《资治通鉴》则认为是李世民跟隋炀帝之女杨妃生的儿子，吴王李恪的后代，到底哪个是真的，已经说不清楚了，是不是唐朝皇族后裔也说不清楚了。
不过流传最广的说法，就是唐宪宗儿子，建王李恪的四世孙，后来的《宋史》，《江南录》等书，都采用了这个说法。
李昪当上皇帝后，对内崇尚儒学，轻徭薄赋，发展生产，对外与其他地方割据势力和平相处，以保境安民为己任，因为他自己就是行伍出身，对战争给老百姓带来的灾难有亲身经历，这种无意开拓进取的思想，被大臣冯延巳嘲讽为“田舍翁”，他也不在意。
江南暂时平定之后，李昪就开始崇尚道术，想追求长生不老，结果服食了丹药之后，发生重金属中毒病倒了，943年2月，李昪背上生疮，很快就恶化，2月22日去世，享年55岁，庙号烈祖。长子李璟继位，就是南唐元宗皇帝。
李璟继位之后，一直秉承着父亲避战求和，保境安民的思想，后来李煜继位，也继承了这种思想，最终亡国。
