在恒星世界里，有一类非常，奇怪的星，它们的光总在忽明忽暗地变化，有的光变神速，有的光变迟缓，有的光变稳定，有的光变迷离，人们称它们变星。变星大都处于恒星演化的不稳定阶段，隐藏着许多有关恒星结构和演化的秘密。
在16世纪之前，似乎没有哪位天文学家想到过，缀满天穹的群星还会有什么亮度变化。直到1596年8月，荷兰天文爱好者法布里修斯才注意到在鲸鱼座的上有一颗奇怪的3等星，他以前从没有见过这颗星。10月时，他再次观测，这颗星却消失得无影无踪了。几年之后，德国天文学家巴耶尔也观测到这颗星，他把它划为4等星，称为鲸鱼座o星。又过了30年，波兰天文学家赫维留才认识到这颗星的亮度变化是周期性的，因此叫它变星，给它取了个名字“Mira”，意思是“奇怪”。直到今天，人们还称这颗星为“鲸鱼怪星”。
第二颗被发现的变星是英仙座序β星，中文名大陵五。也许阿拉伯人早就发现它的亮度在起伏波动，因此称它为”Algol”，意思是“变幻莫测的神灵”，所以大陵五也有“魔星”之称。
1782年11月12日夜晚，英国聋哑少年古德里克注意到了这颗忽明忽暗的星。他发现大陵五的光在不断变化，当亮度下降到正常亮度的三分之一时，又会重新亮起来。面对这种奇怪的现象，这位还不满18岁的少年推测：一定是有一颗暗得看不见的星星在围着大陵五转动。它不断遮住大陵五，才使大陵五的亮度有了周期性的变化。因为伴星遮挡有点像日食，所以后来发现的这类变星，都叫做食变星或大陵五型变。
在仙王座也有一颗变星，中文名“造父一”。这颗星也是古德里克发现的。造父是我国周朝人。这种变星的光度变化是由自己内部的物质变化造成的，所以是真正的变星，外号“脉动星”。它的直径在不断膨胀和收缩，膨胀时变亮，收缩时变暗，每次膨胀和收缩直径相差500多万干米呢！这类变星都被称为造父变星。
根据变光的原因，变星可以分为几何变星（就是食变星、食变双星，大陵五就是最典型的食变双星）脉动变星（是指“鲸鱼怪星”和“造父一”那种物理变星）和爆发变星（新星和超新星，当它们爆发时，亮度会有非常明显的变化）。
