二十世纪三十年代，中华大地四处狼烟烽起，日本帝国主义已经侵占东北三省和热河，并日渐向华北、淞沪地区逼近，苏联实际控制着外蒙古，并将新疆纳入势力范围，西藏地方在形式上已成割据政权，国民政府哪怕在形式上，也无法维持国家的统一了。
各地的军阀蠢蠢欲动，欲纷纷挣脱南京当局的统治，尤其是桂系、晋系树大根深，一直是国民党政权里的“国中之国”。西北地区虽然还保留在国民党政府统治范围之内，但这里的形势尤其不容乐观，大西北不仅仅是军阀割据问题，更涉及民族纠纷、回汉冲突，而这个炸药包一旦点燃，其威力之大恐非国民党政权所能承受。
清朝凭借着左宗棠，耗尽无数军辎粮饷，花费数年时间，才彻底平定了西北局势。国民党内，有谁能是第二个左宗棠吗？
民国时期，在我国西北的甘肃、宁夏、青海地区，存在着数股强大的地方武装力量。由于其首领大都是甘肃河州地区（今甘肃临夏）回族马姓，所以称“马家军”，俗称“西北诸马”。
但是“马家军”的成长史和发家史，要更久远一些。
自元代形成回回民族，回族的祖先就以西北地区为主要聚居地。世代以来，回族与汉族杂居相处，你中有我，我中有你，由于信仰不同，加之回、汉冲突时有发生，这一地区始终有分裂、独立的种子潜藏着。
清朝中叶，西北回民聚居区形成了特有的政教合一性质的门宦制度，门宦既是教主而兼地主，又是一种“世袭罔替”的封建特权制度，尤其是在甘肃河州、青海循化、宁夏固原一带更是势大根深。很长时间，西北诸省伊斯兰教宦门的势力甚至大于清朝官府，当地官府不得不采取现实主义的态度，小心谨慎地笼络待之，并借助他们稳固在西北地区尤其是回族聚居地的统治。
马姓就是回族的门宦大族，又是地方豪富，“马家军”是伊斯兰教门宦、地主豪强、封建军阀的混合产物。
清朝同治年间，回民大规模起事，甘肃灵州门宦马化龙、甘肃河州大阿訇马占鳌等人相继起兵参与回乱，由于他们所处地位不同、利益要求不同，恣意渲染和扩大回、汉矛盾，使起事队伍受到宗教和民族偏见影响，树立了“兴回灭汉旗帜”，企图按伊斯兰教义建立独立国家。
陕甘回乱中的白彦虎一支窜逃到沙俄境内，直接造成了阿古柏入侵新疆，若非左宗棠力排众议出兵西征，曾纪泽出使俄国据理力争收回伊犁，当时的新疆乃至整个西北都将从此沦陷于敌手，从而被悬挂伊斯兰教绿新月旗的政权力量所统治。
想想看，那将是一种何等可怕的情景。
回乱平息后，西北诸马被清廷所招安。
清朝灭亡后，他们又相继投靠北洋政府和蒋介石。同一时期，西北诸马经过一系列复杂的内部演化，大致形成了青海马海宴子系（青马）和宁夏马千龄子系（宁马）两大支，马步青、马步芳属于前者，马鸿宾、马鸿逵属于后者。
诸马十分重视自己的穆斯林身份，其上层人士多有去麦加朝觐的经历，并与境外伊斯兰教势力眉来眼去，这从马步芳失败后流亡沙特阿拉伯就可见一斑。而“马家军”的核心，大多是受到极端宗教思想蛊惑的回族、撒拉族青年，一个宗教+政治+军事的地方割据集团，一旦走向反面，其爆发出来的破坏力不可小觑。
当时中国西北部的局势可用岌岌可危来形容，新疆军阀盛世才投靠苏联，苏联出人、出枪、出钱，假手盛世才间接统治新疆，使得新疆在形式上已经脱离了南京政府版图，而外蒙古更是已经在苏联实际的直接掌控之下。
诸马称霸西北数十年，无论是北洋政府还是南京国民党当局，除了在甘肃省城兰州一带还可以发号施令以外，对西北事务基本上插不上手。自1929年宁夏、青海正式建省以后，省主席一职便被马家人垄断，不但国民党中央军无法插足，就是蒋介石的话他们也不太买账，事实上，青海、宁夏两省和甘肃河西地区已成“国中之国”。
“马家军”本身就是带有宗教性质的军事组织，其后方又是广漠的新疆、外蒙，在当时完全可以连成一片。甘、青、宁地区，自清末以来一直有或明或暗地割据“前科”，如果再长期与内地隔绝，很难说这里不会再次全面“伊斯兰化”。若再受外部势力煽动和支持，在政治上稍有不慎，则外国军事干预、宗教极端势力死灰复燃、马姓军阀谋取独立的局面，也难保不会发生。
就在这时，1936年10月，中国工农红军西路军渡河西征，准备打通经新疆与苏联的陆路国际交通线，这就势必要经过“马家军”的地盘，并从根本上触动“马家军”的利益。
此前，红军长征胜利抵达陕北后，主力红军就在甘、青、宁的外围落下脚来，红军已经成了“马家军”的头号威胁。
由于红军要在陕甘宁地区建立中国革命的大本营，如果仅仅是像其他地方军阀一样把西路军渡河部队赶走，并不能保证红军不再继续威胁他们，只有把西路军彻底消灭，才能确保与“马家军”盘踞的地盘不被共产党和红军“赤化”。
出于共同的“剿共”目的，西北诸马与蒋介石“同仇敌忾”。而西路军的西征，也让马家军和蒋介石政权最终彻底走到了一起，诸马纷纷向蒋介石表态效忠，对西路军发起疯狂的进攻，人生地不熟的西路军最终失败，数万将士血染河西。
西路军在红军史上写下了悲壮的篇章，两万余名将士大部牺牲、被俘、失踪。西路军虽然失败了，但有一点历史积极意义我们决不能忘记：西路军以自己的牺牲，间接避免了西北地区在近代第二次被分裂出去。
如果西路军不向河西进军，如果共产党和红军退出了历史舞台，西北诸马有很大的机会另起炉灶，割据一方，直至独立出去，实现其祖祖辈辈建立一个纯粹的伊斯兰教回民国家的梦想。
以蒋介石的“政治智慧”和大局观念，当时的中国完全可能出现分裂，他连广袤富饶的东北三省都放弃了，还舍不得荒凉的大西北吗？不过这样一来，陕西就成了边疆，西安城恐怕就成了南京政府的西北国境线了。
