宣王统治晚年，穷兵黩武，专横霸道，使得西周社会矛盾尖锐，周幽王上位后刚好赶上旱灾，又遇上地震，致命百姓饥寒交迫、到处流亡，社会动荡，政局不稳，又兼各诸侯拥兵自重，不时强征豪掳，民间怨气越来越大。面对这种局势，周幽王不仅不思安抚，反而反其道而行之，加倍盘剥百姓，致使举国上下哀呼一片，为西周王朝的灭亡埋下了伏笔。
关于峰火戏诸侯的故事最有名的说法是这样的：周幽王治下有一大臣名褒珦，经常出言劝诫周幽王，反而把他惹怒，被关进了监牢。褒珦家人为了救出褒珦，花大力气在民间搜罗了一个大美女，收作养女，取名褒姒送入宫中救褒珦，褒姒果真生得花颜月貌，令周幽王一见倾心，当场放了褒珦立褒姒为妃。
褒姒不喜欢笑，纵然已经为周幽王生下儿子，周幽王仿佛还怕她跑了般想着逗美人展颜。他下令若能惹得美人一笑，赏金千两。果然重赏之下必有脑残，一次周幽王与褒姒二人游历于镐京附近的骊山，随行大臣虢石父偶然间看到了连绵不断的峰火台，水登时从脑子里流出来般向周幽王建议点燃峰火必能逗得美人一笑。
周幽王估计是没睡醒，竟同意了这个馊主意，登时一座座峰火台被点燃，狼烟四起，惊得各路诸侯连忙带兵赶向京城救驾，去到京城一看，发现皇帝出去串门了，又连忙赶向骊山。褒姒看着各路诸侯灰头土脸地骑着马乱窜，觉得真的好好笑啊，就开怀大笑起来。周幽王一见美人大笑，登时觉得延年益寿啊，可以来多几回。
各路诸侯见皇帝居然这么二逼，登时气得头顶冒烟，大怒而去。而这二逼皇帝觉得狼来了的游戏真好玩，又照着样子来了几回。可晃来晃去就那么一枪，估计褒姒也看腻了，周幽王还觉得意犹未尽，等到真正兵临城下了再去燃起狼烟，已经没人相信了，周幽王只能仓促地带着褒姒母子离宫，镐京陷落，幽王被杀，宣告统治了250年的西周王朝就此灭亡。
可史书记载西周王朝灭亡的原因可不是表面上看的因博红颜一笑，致使失信于诸侯，但确实也跟褒姒脱不了干系。
周幽王喜爱褒姒，更喜受他与褒姒生下的儿子伯盘，准备废掉原来的王后申氏与太子宜臼，只因他可以控制褒姒与伯盘。原来的王后申氏是申国国君的女儿，背靠大势力连周幽王也忌惮不已，他是想通过废除申氏母子以减弱申侯的势力，奈何自己的势力没培养起来，各路诸侯拥兵自重，利己为上，所以在申侯攻打镐京的时候，各路诸侯在一旁观战就不肯发兵，去命催促就说国君常以烽火戏弄众臣不可信，实则各自野心勃勃，等着捡好处。
果然周幽王在镐京的兵力不敌申候，败走镐京还丢了性命，此时申侯想着占领了镐京后立前太子宜臼为帝继承周幽王皇位，此时各路诸侯怎肯罢休，登时便打着各种名义大捞好处战作一团。宜臼到底还是没能继承西周王朝大统，西周自周幽王后灭国。
