始兴之所以被誉为“粤北粮仓”，因它拥有粤北最大的平原，自古以来就是战略要地、兵家必争之地。
在明朝洪武元年（1368年），始兴就设立守御千户所，屯田种地，形成军屯守卫所，承担生产军粮的任务。
这些屯田之地以驻守长官姓氏命名，随着时代的变迁，在始兴地区逐渐形成了“周所、吴所、罗所、沈所、黄所”等地名，这就是始兴家喻户晓的“五所”。
周前村，这个地名在1961年才开始使用。以前一直叫周所墟。这里，在250多年前一直是周所墟的所在地，当地政府在始兴的清化河最下游的官坝坪设立屯兵卫所，因卫所长官姓周，故称之周所，设立的周所墟市。
周所墟，非常有名气，是明朝时的11个墟集之一，清朝时一直正常开展的7个墟集之一。
周所之所以有名，就因其位于始兴顿岗的南部，这里交通四通八达，古时是县城往良源、罗坝等地和清化地区的两条古道必经之地，又是墨江水路往清化河上游的途经地。
在那个靠水路运输的年代，上游产的竹木、香菇等山货和矿产品顺流到墨江、浈江和北江必经周所而下；下游的食盐、铁具、布料、陶瓷等商品必经周所而上，周所逐渐成为商品集散地和中转站。因此，南来北往的客商、船只汇聚在此。
我们来时，周前古村落已重新修葺一新，原来人头涌涌的集市早已销声匿迹，整个村落空无一人。墟前的广场已被修整一番，红砖铺地，左右立有十二生肖的头像，与周围的硬顶式泥砖瓦屋相伴，真有点时代感。
进入墟的主巷，两边都是骑楼屋，青砖墙灰瓦，连排而建。房屋下都设有遮雨的骑楼，岭南多雨，方便人们在做买卖时不被雨淋。
两层楼的骑楼间，有的连排建有单房土墙屋，屋顶比较低矮，站上去刚好比人高一点点，屋前也设遮阳雨的瓦檐。
走上到一个主楼，平望过去，可观古村的屋顶，全部都是瓦脊。古旧的瓦脊，看上去好有特色。
往巷里走，骑楼间有块空地，这应该是旧时墟市的中心场所。在市场中心建有一座名为“鉴观台”的戏台，戏台前有两棵粗壮的榕树，树冠相连，如一把天然大伞。
想当年，人们来墟买卖时，可以看戏。有钱的人家可以坐在骑楼上的阳台品茶着看，避开日晒雨淋的，没钱的人只好在下边仰着头看。
走上古戏台，充当一下演员的角色，感觉回到了那个年代，但台下缺少了人来人往的热闹，只有我沉醉于在中。
两边有双廊，厢廊的每个柱子都有诗句，可想而知，曾经有多少文人墨客在此流涟忘返，留下名言名句的。
行走在骑楼间，身临其境地感受当时的繁华及热闹。据资料记载，约在清乾隆三十六年（1771年），周所墟旁边的河面最繁华的景象，船帆翩翩，木排满江，码头上装货卸货，一片繁忙。
墟场内客栈、饭馆、钱庄、日杂店等有60多间，戏台、寺庙等乘势而起，吃喝玩乐一应俱全，成为一个空前繁荣的墟集。
这里有个门牌，读成“巷头墟”又可以，“墟头巷”也可以，不管怎样读，反正是两头读法都行得通。
土砖墙瓦屋与青砖墙瓦屋错落而建，有的已残破不堪，鹅卵石铺地。行走在其中，如逛集市般，却缺少了琳琅满目的商品和人气。
一亭一桥，不知以前的墟中是否有，眼前的仿新而建，点缀着周前古村的景。
当时，有许多本地商人在此经商，成为家财万贯的富翁，也有不少外地人在此落脚，成功创业。
周所墟有名的店铺有“四春”、“兰记”外，还有裕兴、同兴、永隆、春和祥等，这些店的老板资金雄厚，几乎掌握了周所墟的经济命脉。
这里是下尾墟门楼，穿过门楼，有一扇门上的黄墙上写着的＂始兴油脂厂”。透过门缝，里面种满着香蕉树，油脂厂现已空有其名了。
想当年这些房屋，墙壁用泥砖砌成，都有很长历史的了，物是人非，人去楼空，繁荣景象一去不复返，现在只留下残垣断壁的老房子，默默地低诉着其故事。
据记载，周所墟开墟以来，历时几百年。在当时政府、商人、小贩和周边乡民的共同维护下，经历了多次兴衰，直到1948年因陆路交通发展，兵灾匪患、经济萧条等原因闭墟。如眼前这座古围楼，只剩下四面青砖墙。
周所墟闭墟后的几十年里，因年久失修或人为破坏等多种原因，许多古建筑被废弃或破坏，到处残垣败壁、一片荒芜，令人惋惜。
村里始建于明万历年间的六角七层周所塔，随着墟的没落，塔身全部用青砖叠砌，结构仍坚固和庄重古朴，但外型已残破不甚，杂草丛生。
周所塔在1958年“大跃进”全民炼钢铁时，村民拆塔砖造炼炉，由于实在坚固难拆才得以保存。可以说，周所塔以残存之身见证了周所墟的兴衰，也见证了历史的演变和岁月的沧桑。
时光在此留下深深的印记，有空，徘徊在戏台下、榕树旁、古巷道、古店铺、古民居、古围楼之间，慢行着，细品着。
现在的周前古村落已得到保护起来，与美丽乡村建设相结合，以旧换新，把几百年的古墟市重新展现在我们面前，让我们重温到它的历史，它的辉煌，真让人佩服。
