真空衰变的意思是说，我们现在所处的真空不是能量最低的，也就是说不是真正的真空，它会慢慢衰变到真正的真空去。
那么首先就有一个问题：什么是真空？按照通俗的说法，真空就是什么都没有：没有分子、原子、质子、电子，没有一切基本粒子。而组成物质的基本粒子，按照场论的理解，是一些激发；而真空就是没有这些激发，处在能量最低态。所谓激发，是指输入了一些能量之后，多出来的那些态。比如，一个湖面，它的能量最低态是水面很平、没有波澜的状态；而给它输入一些能量，比如投一块石头，它就会多一些涟漪。如果把真空比作平静的湖面，那么各种基本粒子就是它上面的涟漪。
（或许也可以用凝聚态来类比：真空就好比固体的基态，而像电子、空穴这些激发，就是在这种“真空”中的“基本粒子”。）
总之，真空的定义是能量最低的状态。那么这样一来，就产生了一个很自然的问题：这套理论是符合现实世界的吗？比如说，在实验中，如果我们把所有粒子都去掉，留下来的那个状态，真的是能量最低态吗？其实不一定。还是用刚才那个湖的例子。现在我们假设，那不是别的湖，正是长白山天池。如果我们是很小的浮游生物，这片湖就是我们已知的所有世界；那么对我们来说，把湖面看作真空，是足够描述我们所有已知的事实的。但是可惜的是我们比浮游生物大得多，我们明明知道天池海拔两千多，而大海才是能量更低的状态。如果世界上的运动都趋向于让能量更低，那么天池里的水迟早应该全流到海里？？？，对应着从一个“伪真空”衰变到真正的真空。
但是我们知道天池不会流进大海，因为它周围环山，而水是不会自动翻过山的。真空衰变也是这样：从“伪真空”到真的真空，要翻过一个能量的势垒。
总之么，真空衰变就是指：从一个能量比较高的“伪真空”慢慢变成一个能量更低的真·真空的过程。这个过程会很长，在整个人类的有生之年基本是不会有什么影响的；而就算变过去了，也不意味着物理定律一定会变得面目全非——比如说，长白山天池的小涟漪和太平洋里的海啸的区别其实也没那么大。
