迄今为止，地球是我们已知的唯一拥有大陆的星球。它们究竟是如何形成和发展的并不清楚，但我们确实知道，在很久以前，地球的质量集中在一个大的超大陆上。
由于今天的地球看起来不一样了，一定有什么东西触发了这个超大陆的崩溃。现在我们有新的证据表明，巨大的陨石撞击在其中起到了很大的作用。
这一发现是由从西澳大利亚的克拉通发现的锆石晶体引起的，这是一块已经稳定了十多亿年的地壳。它被称为皮尔巴拉克拉通，被认为是世界上保存得最完整的地壳碎片。其中的锆石晶体含有古代陨石在大陆解体前坠落的证据。
“对这些锆石晶体的氧同位素组成的研究揭示了一个’自上而下’的过程，从靠近地表的岩石熔化开始，向深处发展，与巨型陨石撞击的地质效应相一致，”澳大利亚科廷大学的地质学家Tim Johnson解释说。
“我们的研究提供了第一个强有力的证据，表明最终形成大陆的过程始于巨大的陨石撞击，类似于导致恐龙灭绝的那些陨石，但它们发生在数十亿年前”。
陨石轰击
这项工作是在26个含有锆石碎片的岩石样本上进行的，年龄从36亿年到29亿年不等。
研究小组仔细分析了氧的同位素；特别是氧-18和氧-16的比例，它们分别有10和8个中子。这些比率在古地质学中被用来确定发现同位素的岩石的形成温度。
根据这些比率，研究小组能够确定皮尔巴拉克拉通的形成和演变的三个主要阶段。
第一阶段是大比例锆石的形成，对应于地壳的部分融化。研究人员表明，这种部分熔化可能是陨石轰击的结果，它在撞击时加热了行星的地壳。根据该小组的解释，这些锆石最古老的积累是导致克拉通形成的一次巨大撞击的结果。
第二阶段是地壳核心的回收和稳定期，随后是第三阶段，即熔化和花岗岩形成期。然后，这个稳定的核心在很久以后演变成为今天的大陆，就像在世界其他大陆上发现的火山口一样。
然而，在过去的年代里，有许多陨石撞击过地球，比大陆的数量多得多。只有最强烈的撞击才能产生足够的热量，创造出看起来比周围岩石圈厚两倍的板块。
这些结果与以前提出的世界各地的火山口形成模型相一致，但据研究人员说，这代表了迄今为止最有力的理论证明。
未来的研究
然而，这只是地球上已知的35个火山口中的一个。为了使证据更有说服力，该团队将需要把他们的结果与其他地区的更多样本进行比较，看看他们的模型在全球范围内是否一致。
“来自地球上其他地区的古大陆地壳的数据似乎显示出与在西澳大利亚发现的类似的模式，”约翰逊说。- “我们想在这些古老的岩石上测试我们的发现，看看我们怀疑我们的模型如何更广泛地适用。
