根据不列颠哥伦比亚大学（UBC）最近的一项研究，在未来十年内，重新进入太空飞行时被遗弃的火箭级将有 6% 到 10% 的可能性导致严重伤害或造成死亡。据研究人员称，各国政府必须作为一个整体采取行动，立法规定火箭级在使用后被安全地引导到地球。虽然这可能会提高发射的成本，但它也可以拯救生命。
“是否可以把人的生命损失视为做生意的代价，还是我们应该在可能的时候寻求保护？这就是这里的关键点：我们可以保护这种风险，”主要作者、UBC政治学系教授Michael Byers博士说。
火箭，其中一些经常被留在轨道上，被用来向太空发射物体，如卫星。这些被遗弃的火箭级如果其轨道足够低，可以不受控制地重新进入大气层。虽然大部分碎片会在天空中燃烧，但可能是致命的碎片仍然会向地球坠落。
UBC的相关论文已发表在《自然-天文学》杂志上。研究人员检查了一个公共卫星目录中超过30年的数据，并估计了在接下来的10年中对人类生命的风险，同时考虑到不受控制的火箭体重新进入的相应比率、它们的轨道以及关于人类人口的数据。
使用两种不同的方法，他们发现目前的做法在未来十年有6%到10%的机会出现一个或更多的伤亡，如果每次再入平均将危险的碎片扩散到10平方米的区域。虽然计算考虑了地面上的人发生一次或多次伤亡的概率，但Byers博士说，他们没有考虑到最坏的情况，例如一块碎片击中了飞行中的飞机。
此外，他们发现，尽管主要的航天国家位于北方，但全球南方承担的风险不成比例，火箭体降落在雅加达、达卡和拉各斯纬度的可能性约为纽约、北京或莫斯科的三倍。这是由于发射卫星时使用的轨道的分布造成的。
虽然任何一个人的风险都很低，但作者指出，来自太空的危险碎片撞击地球表面的情况远非闻所未闻。而太空发射正在增加，共同作者、物理学和天文学系副教授Aaron Boley博士说：“到目前为止，风险是以每次发射为基础进行评估的，给人的感觉是风险非常小，可以安全地忽略。但是，累积的风险并没有那么小。目前还没有伤亡报告，也没有大规模伤亡事件，但我们是等待那一刻，然后做出反应，特别是当它涉及到人的生命时，还是努力走在它前面？”
目前存在的技术和任务设计可以在很大程度上消除这种风险，包括通过拥有重新点燃的引擎以及额外的燃料，引导火箭体安全地到达海洋的偏远地区。但这些措施需要花费资金，而且目前没有多边协议强制要求公司做出这些改变，Byers博士说。
Byers博士表示，存在这种国际集体行动的例子，包括在“埃克森·瓦尔迪兹”号油轮漏油事故后强制要求油轮从单层船体过渡到双层船体，以及在20世纪80年代逐步淘汰氯氟烃以保护臭氧层。“这两件事都需要一定的成本来改变做法，但为了应对新的科学分析，有一个集体意愿来这样做，在这两个例子中，它们都取得了完全的成功。我们提出的建议是完全可行的，因此，没有理由在这个问题上拖延行动。”
未来的研究方向将包括对这些模型进行补充，这些模型目前假设所有的火箭体都是相同的大小，共同作者、跨学科研究的博士生Ewan Wright说：“虽然有些火箭的质量只有普通洗衣机那么大，但其他火箭的质量却高达20吨。这影响到有多少物质在大气中燃烧，增加这一细节将改善我们的模型。然而，人们对火箭体如何燃烧知之甚少，因此对到达地面的致命碎片的‘伤亡面积’有更好的了解是很重要的。”
