大象新闻记者 陈晓宇/编译
据美国有线电视新闻网报道，位于美国夏威夷毛纳基亚山顶的双子北座望远镜拍到了正在碰撞的两个星系的最新图像。
双子星系NGC 4567和NGC 4568，也有人叫它们蝴蝶星系，它们因为引力的拉扯刚刚开始碰撞。科学家们预测，在5亿年后，这两个星系将完成合并，形成一个单一的椭圆星系。
（已经开始碰撞的双子星系NGC 4567和NGC 4568）
目前碰撞依然处于早期阶段，两个星系的中心目前相距20000光年，还都能保持风车的形状。但随着时间的推移，星系的原始结构将会改变和扭曲。
随着时间的流逝，它们会以越来越小的圆圈相互围绕旋转，拉出长长的气体和恒星流。两个星系将混合在一起，形成类似于球体的东西。再过数百万年之后，它们消耗掉所有能触发恒星诞生所需的气体和尘埃，才会最终稳定下来。
（一个遥远的星系ID2299，这个由气体形成的长长的“尾巴”就是两个星系碰撞遗留的痕迹）
对这一现象的观测证明椭圆星系正是由螺旋星系合并而来。例如椭圆星系梅西耶89，它也位于处女座。它现在是老恒星和古代星团的所在地。
（梅西耶89由约1000亿颗恒星和2000多个球状星团组成）
当我们所在的银河系最终与最近的邻居仙女座星系相撞时，也会出现类似的星系合并现象。天文学家预测，两个星系之间的碰撞会在大约30亿到40亿年内发生。
目前，仙女座星系的光环实际上已经在撞击银河系的光环，也就是围绕星系的等离子体。这个光环是肉眼看不见的。如果能看到的话，它在地球上看起来宽度将是北斗星座的3倍，会成为夜空中最显眼的星团。
（哈勃望远镜探测到的仙女座星系光环和星座对比图）
仙女座星系包含多达1万亿颗恒星，大小和银河系相似，距离我们只有250万光年。但也不用太过担心地球的未来，美国宇航局的科学家表示，当银河系和仙女座合并时，我们的太阳系不太可能被摧毁，但可能会被“踢”到银河系的一个新区域，届时地球的夜空可能会有一些完全不一样的壮观景色。
