长期以来，被称为寻找外星智能 (SETI) 的努力一直依靠射电望远镜来收听来自潜在外星来电者的广播。然而，在像我们这样广阔的星系中，我们怎么能确定我们已经调到了正确的电台呢？一个模拟银河系接触的模型表明除非我们的银河系有很多长寿的智能物种，否则偶然发现信号的几率很低。然而，发表在 2020 年《国际天体生物学杂志》上的研究结果也指出，当一种新型通信技术首次上线时，互动的可能性可能最大。
除了为富有想象力的场景提供素材——我们打开一些新的监听设备，瞧，接收来自 ET 的传输——结果可能会鼓励潜在的外星猎人进行创新。致力于发现和开发跨宇宙距离通信的新方法的研究工作最终可能比使用单一技术的长期计划提供更大的联系机会。
对于 Marcelo Lares 来说，这项研究始于一个挑战。作为阿根廷科尔多瓦国立大学的天文学家，拉雷斯通常从事涉及恒星种群、宇宙大尺度结构和引力波事件的数据丰富的统计分析。考虑外星人并没有提供如此丰富的信息。“我们只有一个观察结果，那就是地球是唯一已知的有生命的行星，”拉雷斯说。关于超凡脱俗的生命、智力和技术的科学推测通常依赖于德雷克方程。这个数学框架最早是由天文学家弗兰克·德雷克在 1961 年写下的。它通过观察银河系中恒星与行星的比例、这些行星发展生命的百分比以及这些生物将对与其他生物进行星际接触变得好奇并有能力。拉雷斯和他的合作者想要更简单的东西。他们没有冒险猜测生命起源以及智能和技术发展所涉及的未知数，而是创建了一个模型，该模型基本上具有三个参数：交流物种“觉醒”并开始传播它们存在的证据，这些信号的范围以及任何给定传输的寿命。
该团队进行了超过 150,000 次模拟，每次都对这些基本参数进行不同的假设，以了解哪些场景有利于星际接触。
在每种情况下，模拟都表明，当一个物种“觉醒”并找出正确的交流方式时，星际相互作用的几率是最大的。之所以会出现这种结果，是因为其他节点已经上线并且可能会相互发现，这实际上是创建了一个“点亮”的圣诞树灯的大分支，并增加了在这个广播网络中绊倒的机会。但是，如果灯光彼此不同步或在完全不同的时间闪烁——这种情况类似于使用错误的接触技术或被大时间跨度分开——智能物种可能永远找不到彼此。在 SETI 历史上首选的接触技术——无线电波——在 20 世纪早期变得普遍可用之后，在 1960 年代，英国天文学家乔斯林·贝尔·伯内尔和安东尼·休伊什最初将首次探测到脉冲星（一种快速旋转的恒星尸体）称为“小绿人”，因为该源的脉冲似乎过于规律而不自然。然而，几十年来，随着我们将技术升级为有线和光纤电缆，人类发射的无线电发射量逐渐减少，这减少了外星人偶然发现我们泄漏传输的机会。
该研究的作者认为他们的发现是对费米悖论的一个可能答案，费米悖论问为什么我们没有发现智能外星人的证据，因为在我们银河系的漫长历史中，一些技术物种可能已经出现并发送了关于它存在的消息——也许 ET 在空间和时间上离我们太远了，或者只是使用了一些我们不知道的电话卡。这项研究的核心也是试图摆脱一些以人为中心的偏见，这些偏见往往会困扰对外星人的猜测。“如果没有我们拟人化的思维方式，很难想象外星人的交流，”富内斯说。“我们需要努力摆脱自己。”Kopparapu 同意这一评估。“意想不到的发现来自意想不到的来源，”他说。“在我们的常识思维中，我们身处一个盒子里。我们很难接受它之外可能还有其他东西。”SETI 专注于在人类历史的一小部分特定情况下发展起来的无线电波。尽管该项目有时会尝试其他方法来发现智能外星人，例如寻找高能激光束或称为戴森球的巨大环绕恒星的人造结构的证据，但任何搜索似乎仍然受到人类想象力的限制通过基础物理学。然而，拉雷斯说，寻找像另一种宇宙文化一样具有潜在幻想的东西需要许多学科的融合，包括物理学、生物学甚至哲学。努力考虑更多创造性的信息，例如由中微子、引力波或科学尚未发现的现象产生的信息，有助于打破我们狭隘的观念，让我们更全面地了解自己。
尽管接触的可能性很小，但拉雷斯希望以多种方式解决这个问题总有一天会得到回报。“我认为 SETI 搜索是一个高风险的赌注，”他说。“成功的概率其实很低。但奖金真的很高。”
