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翻译：张瀚之
校对：牧夫校对组
编排：胡暖暖
后台：李子琦 胡永葳 李鸣晨 朱宸宇
原文链接：https://phys.org/news/2022-08-planet.html
第九行星的艺术图示。(R.Hurt/加州理工红外过程分析研究中心)
人类对太阳系中“潜伏着”什么星体已经有很好的了解。我们都知道，木星和土星之间没有一颗火星大小的行星在运行，也没有所谓的“复仇女神”褐矮星向我们奔来。任何大的、离太阳距离近的天体都很容易被我们发现。但是，我们不能排除一个更小、更遥远的星球，比如近期提出的第九行星的存在（如果你想和我一样为冥王星抱不平的话…也可以叫这个我们假设的星球第十行星啦！）。第九行星的存在几率非常低，近期的一些研究表明更加降低了这种可能性。
以前，望远镜的能力相当有限时，许多天文学家对可能隐藏在太阳系边缘的行星的存在感到十分好奇。但令人感到失望的是，随着大型巡天望远镜开始“扫描”太阳系，我们除了小行星大小的世界外，什么也没有发现。不过我们确实发现的太阳星八大行星轨道并不符合正常物理的预测，就好像它们受到了一个更大物体的引力扰动。如果正如理论物理学家的预测一样，这颗第九行星的质量约为五个地球作业，轨道距离为几百到一千个天文单位。换言之，它足够小，足够远，所以在巡天望远镜视野中不容易看到。
天文学家们被这些理论驱使，好奇地想寻找第九行星，但是这并非易事。因为第九行星离我们太远了，很难通过光反射原理观测，所以必须通过它微弱的红外线来寻找它。而且，由于只有五个地球的质量，它不会释放出很多热量。更重要的是，如此遥远的行星运行速度非常慢，以至于在一组观测数据中，我们几乎不会注意到它在移动。因此出现了一种新的研究方法。
为了寻找第九行星，天文学家使用了两组巡天数据，一次组来自红外天文卫星（IRAS），另一组来自AKARI太空望远镜。因为这两次调查相隔二十多年，所以这些望远镜给了假想的第九行星足够的时间“移动”到另外一个位置。假设任何遥远行星轨道都会非常接近黄道平面，梳理了相关的数据。
令人惊讶的是，他们找到了500多名疑似第九行星的目标。根据光谱的能量分布，大多数候选行星的轨道距离小于1000天文单位，质量小于海王星，这正是第九行星的预期范围！但我们不能高兴得太早，因为当研究小组观察这些天体的红外信号时，他们发现没有一个合适的目标。它们中的大多数倾向于在微弱的星云（也称为银河卷云）内或附近。它们实际上都是是漫射的星际气体云。星际气体云们混入了天文学家的视野是因为在他们通常发射红外光。
所以，这些500候选者不是我们期待的第九行星，而是微弱星云的回声。这几乎排除了第九行星的存在可能。难道第九行星的希望消失在星云中了吗…
责任编辑：郭皓存
牧夫新媒体编辑部
『天文湿刻』 牧夫出品
韦伯太空望远镜观察距离我们大约 3200 万光年外的螺旋星系 M74，M74 在这张图片中就像一个明亮的花环。图源网络
