据CNET报道，就在COVID-19大流行病真正开始之前的几个月，全世界都在关注一颗遥远的超巨星——参宿四（Betelgeuse），其距离地球约700光年。这个巨大的“熔炉”突然变暗，亮度变得只有平时的1/10。有些人认为这预示着一次爆炸，但是关于这颗恒星消亡的传言被大大夸大了。几个月后，它又亮了起来。有几个研究小组试图解释是什么导致了这次“大变暗事件”(Great Dimming)，其中一个小组分析了这颗恒星的数百张图片，发现星尘很可能遮挡了我们从地球上的视野。
2021年6月，他们的研究表明，参宿四很可能喷出了气体，这些气体随后冷却和凝结，使这颗恒星变暗。另一个小组认为，这颗恒星也在一点点地冷却，这种变化也可能导致了亮度的下降。至少，它促成了尘埃云的形成。
在周一发表在《自然》杂志上的一项新研究中，三位天文学家详细介绍了他们自己的惊人发现。他们能够发现潜伏在日本气象卫星Himawari-8拍摄的图像背景中的参宿四。这一偶然的发现有助于证实早期的一些工作，揭开了“大变暗事件”的起源，并指出了一种我们没有探索过的宇宙“邻居”的新方法。
顾名思义，Himawari-8是由日本气象厅运营的第八个版本的Himawari卫星。它在地球静止轨道上运行，距离赤道22236英里。这比国际空间站要远90多倍。
在这个位置，该卫星每10分钟拍摄一次整个地球的光学和红外图像，主要是为了帮助预测亚洲和西太平洋地区的天气。例如，它为1月15日发生的汤加火山喷发拍摄了大量的图像。然而，通过查看追溯至2017年的图像，日本研究人员三人组去寻找一个针状的光点，这将是参宿四，潜伏在地球背后的空间。他们找到了它。
在研究那根针状的光线时，研究人员得出了与他们的前辈相同的结论。参宿四变暗是因为灰尘和它的光线中的一些自然变化。这并不那么令人兴奋，但它很好地证实了我们都在正确的轨道上，这正是科学过程的全部内容。耐人寻味的是，一个气象卫星首先能够提供这些数据。
这对天文学家来说可能是一件大事。建造和发射新的太空望远镜并不便宜，也不容易。但是……已经有卫星在地球轨道上运行，也许能够做类似的工作。
澳大利亚蒙纳士大学的天文学家Simon Campbell说：“Himawari就像一个免费的太空望远镜！”
例如，像Himawari-8这样的气象卫星不断地对地球和我们星球周围的空间进行成像，提供大量的数据来进行筛选。这一点很重要，因为天文学家通常要为望远镜争取时间，为他们的项目划出区块，使他们能够控制望远镜的焦点位置。
例如，当参宿四神秘地变暗时，地面上一些最强大的望远镜已经被预定去其他地方寻找。其中，智利的甚大望远镜给了一个团队使用其望远镜进行观测的机会。
Campbell指出，这里有一个关于观察太空的故事。你可以看看轨道上的地球成像卫星，并重新利用它们来研究背景星。这样做的另一个好处是，他们可以在24小时内进行观测，并可能能够看到更多波长的光，如红外线，这被地球的大气层所阻挡。
