根据英国剑桥大学的瑞贝卡·艾登、埃梅里·米切尔及其同事于5月17日发表在开放性期刊PLOS Biology上的一项研究，早期动物在5.5亿多年前发展了复杂的生态群落，为寒武纪大爆发创造了进化的条件。第一批动物大约在5.8亿年前进化，接近埃迪卡拉纪的尾声。
一组来自加拿大纽芬兰省Mistaken Point生态保护区”E”面的埃迪卡拉纪的Fractofusus和Plumeropriscum标本。
然而，化石记录显示，在最初的繁荣之后，多样性在近4000万年后所谓的”寒武纪大爆发”中的生物多样性急剧增长的过程中出现了下降。科学家们认为这种多样性的下降是大约5.5亿年前大规模灭绝事件的证据–可能是由环境灾难引起的–但是以前的研究并没有研究这些古代生态群落的结构。
米切尔博士激光扫描E表面，Mistaken Point。在前景中可以看到Ediacaran生物，如Fractofusus。由于化石的微妙特征，它们只有在阳光的特定角度下才能清晰可见，如图所示。
为了评估埃迪卡拉大灭绝的证据，科学家们分析了三个化石群的元群结构，这些化石群跨越了这个地质时期的最后3200万年（5.75亿到5.43亿年前）。他们使用已公布的古环境数据，如海洋深度和岩石特征，来寻找表明环境特化和物种间相互作用的元群落结构。分析显示，在后来的化石组合中，群落结构越来越复杂，表明在埃迪卡拉纪末期，物种变得更加专业化，并参与更多的物种间互动，这是生态演替期间经常看到的趋势。
据作者说，这些结果表明，竞争性排斥，而不是大规模灭绝是埃迪卡拉时代后期多样性下降的原因。该分析表明，通常与寒武纪爆炸有关的生态和进化动态特征–如专业化和生态位收缩–是由埃迪卡拉晚期的第一个动物群落建立的。
米切尔补充说：”我们发现，这一爆炸背后的因素，即群落的复杂性和生态位的适应性，实际上是在埃迪卡拉纪开始的，比以前认为的要早得多。埃迪卡拉纪是点燃寒武纪爆炸的导火线”。
