神舟载人飞船与天舟货运飞船构成了当前天宫空间站的天地往返运输系统，其中天舟货运飞船是当今世界上行运力最大的现役货运飞船，同时货重比指标也是世界第一，如此先进的飞船其最终宿命是再入大气层销毁，就不免让人有所伤感。
航天器主动再入销毁可避免成为太空碎片危及空间安全
我们不能研制返回式货运飞船吗？
天舟货运飞船系统总师白明生对此说道，设计出来（返回式货船）是没有问题的，我们将来也会去做这件事，这个也是跟咱们任务需求相关，比如说有大量的产品大量的实验成果需要返回来，我们会设计返回型货船，因为要具备返回能力，它要牺牲上升的能力，现在空间站初期实验成果还没有那么多，将来根据需求的变化，我们会形成返回型的，还有不返回型的，不同的型谱。
天舟四号货运飞船
也就是说，并不是有了“返回型”就不要“不返回型”，比如国际空间站既有返回型的货运龙飞船，也有不返回型的天鹅座货运飞船。
对接于国际空间站的天鹅座货运飞船（不返回类型）
正如白明生总师所说，返回型货船要牺牲上行运力，因为更多的结构重量要让渡给返回舱的再入隔热设备，返回型货船的装载空间对比不返回型货船也有所约束，这也是为什么国际空间站要保留货运龙与天鹅座两型飞船的原因。
返回型货运龙飞船
研制返回型货船对于具备载人天地往返能力的我们而言并不是什么无法逾越的高峰，神舟飞船在满载3人的情况下还可以具备50公斤下行货运能力，真要是有急迫的需求发射不载人的神舟飞船就可以摇身一变为货运飞船。
神舟载人飞船也具备下行货运能力，图为此前对接于天和舱径向对接口的神舟十三号。
当然，我们并不会止步于神舟飞船，研制返回型货船这件事其实我们早就已经开始做了，比如两年前首飞的新一代载人飞船试验船。
新一代载人飞船试验船
新一代载人飞船不同于神舟载人飞船的三舱设计，而是采用返回舱+推进舱的两舱结构设计，高8.8米，最大直径4.5米，可以搭载4至7名航天员，返回舱设计有工作区、娱乐区、餐饮区、卫生区，可谓是应有尽有，内部容积高达13立方米，该数据居于世界领先水平，是人类迄今为止最大容积的载人返回舱，可以列举几款载人飞船内部容积数据与之对比，比如载人龙飞船9.3立方米、猎户座飞船9立方米。
内部容积如此之大，功能如此全面，新一代载人飞船究竟要干什么？显然，它的目的地不是近地轨道，而是月球，甚至更远的深空。
功能如此强大的新型飞船最初却是借由货运飞船名目上马研制，在首飞任务中搭载了货格与货包，验证了上行货运与下行货运能力。
新一代载人飞船试验船在首飞任务中进行了货物搭载测试
新一代载人飞船若承担货物运输任务，还可以拆除各类人员保障设备，同时其无损着陆能力不论对载人还是载货都非常友好，返回舱着陆缓冲设计取消了神舟返回舱的动力缓冲方案，选择的是气囊缓冲设计，能够以直立姿态着陆。
新一代载人飞船试验船返回舱内部容积居于世界领先水平
与新一代载人飞船试验船一同首飞的还有充气式货物返回舱，虽然该试验任务最终以失利告终，但这种开拓性的探索只要持之以恒做下去，就终究会迎来成功，而一旦成功就可以大幅度降低下行货运成本，开创天地往返运输业务的新格局。
充气式货物返回舱
除此之外，载人航天工程早在去年年初就发布了“关于征集“面向空间站运营的低成本货物运输”方案设想的公告”，公告提出了研制上行运力1至4吨，以及下行运力100至300公斤的小型上行/下行货运飞船。
就天舟而言，它的上行运力非常强大，可以满足空间站运营的各类运输刚需，但任务安排难以灵活，此时就需要小型货运飞船加以补充协调。由此就不难理解天舟总师白明生所说的“型谱”一词，我们不仅会有返回型货船，而且会是琳琅满目的系列化货船产品。
