在空间站停留了不到一周的时间后，波音公司的新型客运飞船 CST-100 Starliner 今天下午返回地球，在降落伞和安全气囊的帮助下完好无损地降落在新墨西哥州的沙漠中。成功的着陆结束了 Starliner 的一次重要试飞，该试飞展示了飞行器发射到太空、与空间站对接，然后安全返回家园的能力。
波音公司的 Starliner 太空舱形状像一个口香糖，是与 NASA 合作建造的，目的是让该机构的宇航员往返于国际空间站或国际空间站。该任务是美国宇航局商业船员计划的一部分，该计划挑战私营公司创造太空出租车将人们运送到低地球轨道。但在 NASA 让其人员乘坐该飞行器之前，该航天局希望 Starliner 证明它可以完成前往国际空间站的所有动作——没有人在车上。
随着今天的着陆，被称为 OFT-2 的无人试飞已经结束，Starliner 执行了它本应完成的每一个重要步骤。太空舱于 5 月 19 日成功发射入轨，乘坐阿特拉斯五号火箭升空；它于 5 月 20 日接近并与国际空间站对接；今天下午它在回家之前与空间站脱离了对接。不过，这并不是一次完全顺利的飞行。在整个任务中，Starliner 的各种推进器遇到了许多问题，这些推进器是用于操纵和推动飞行器穿越太空的微型发动机。然而，这些问题都没有被证明对这次飞行是致命的，Starliner 能够按计划完成 OFT-2。
随着今天的降落，OFT-2已经走到了尽头
此次发布也是一条崎岖不平的道路. 这次试飞的名称OFT-2实际上代表Orbital Flight Test-2。这是因为它是波音公司在 2019 年试图进行的同一试飞的重做。那年 12 月，波音公司在没有机组人员的情况下发射了 Starliner，并通过另一枚 Atlas V 火箭将其送入太空。但 Starliner 上的一个软件故障导致太空舱在与火箭分离后错误地发射了推进器，最终，航天器进入了错误的轨道。这个问题阻止了 Starliner 到达空间站，波音公司无法展示航天器与国际空间站对接的能力。波音公司不得不提前将航天器带回家，并能够将太空舱降落在新墨西哥州的白沙导弹靶场——Starliner 今天降落的位置相同。
去年夏天，波音公司试图再次尝试发射 Starliner，但就在起飞前几个小时，该公司在发现十多个推进剂阀门卡住且无法正常打开后停止了倒计时。波音公司直到现在才解决这些问题，该公司表示，未来可能会重新设计阀门。但是现在，在最初的失败飞行两年半之后，Starliner 终于证明了它可以发射并自动与国际空间站对接——当人们在船上时，它必须一遍又一遍地执行这一关键功能。
着陆也是 Starliner 为了将乘客安全带回家的一项关键任务。为了展示这次飞行的这些能力，太空舱于今天下午 2 点 36 分与国际空间站脱离对接，在空间站周围缓慢飞行，然后与轨道实验室保持距离。美国东部时间下午 6:05，Starliner 使用其机载推进器减速并脱离轨道，使其与地球表面保持一致。不久之后，飞行器穿过地球的大气层，经历了高达 3,000 华氏度的温度。Starliner 然后使用一系列降落伞来减缓其坠落速度，然后降落在安全气囊顶部的白沙，以帮助缓冲触地得分。这标志着 Starliner 的第二次成功着陆，因为波音公司已经在 2019 年首次失败的试飞中展示了该飞行器的着陆情况。
美国宇航局通讯官、美国 宇航局的布兰迪·迪恩在一次着陆直播中说：“这次着陆发生在中部时间下午 5 点 49 分，距离任务几乎整整六天。” “今晚在白沙的一次漂亮触地得分。”
然而，由于 Starliner 在整个飞行过程中的推进器遇到了多个问题，因此对这次着陆有一些轻微的担忧。当太空舱上周发射到太空时，Starliner 用来将自己插入正确轨道的 12 个推进器中有两个失败了。波音公司表示，舱内压力下降导致推进器提前关闭。最终，Starliner 的飞行控制系统能够及时重定向到备用推进器，太空舱按计划进入轨道。然而，需要同样的推进器才能将 Starliner 带出轨道，但尽管两个推进器发生故障，它们似乎仍按计划工作。
整个飞行过程中都有错误
整个飞行过程中也存在其他错误。用于在对接期间操纵 Starliner 的几个不同的小型推进器也因腔室压力低而失效。然而，它并没有阻止太空舱连接到国际空间站。美国宇航局商业船员计划项目经理史蒂夫斯蒂奇在对接后的新闻发布会上说：“我们有很多冗余，实际上根本不会影响交会操作。” 而且，最重要的是，波音团队注意到，用于冷却航天器的一些 Starliner 热系统显示出额外的低温，工程团队必须在对接期间进行管理。
Starliner 在与国际空间站对接时仍然完成了许多目标。本周末，国际空间站上的宇航员打开了 Starliner 的舱口，进入车内，取回运往空间站的货物。该太空舱已将大约 600 磅的货物带回地球，还有 Rosie the Rocketeer，这是一个在 Starliner 内骑行的人体模型，以模拟人类乘坐飞机时的情景。
现在，随着 Starliner 重返地球，还有很多工作要做。在接下来的几个月里，美国宇航局和波音公司将研究这次飞行中发生的故障，并确定 Starliner 是否准备好在名为 CFT 的试飞中将人员送入太空，该试飞可能会在今年年底进行。这对于波音公司来说将是一个巨大的里程碑，它远远落后于美国宇航局的另一家商业船员供应商 SpaceX。SpaceX 已经乘坐 Crew Dragon 太空舱为 NASA 进行了五次载人飞行，该太空舱于 2020 年搭载了第一批乘客。
但如果 Starliner 获准载人飞行，NASA 最终将拥有它一直想要的东西：两家能够将机构宇航员送入轨道的不同美国公司。
