我们现在常说的“席”就是“凉席”，炎炎夏日里，席子是家庭必备的一种铺垫工具，用来铺床和纳凉。
《辞海》中这么解释“席”这个字——“席，芦苇竹篾等编成的铺垫用具。”那么，“席”在古代也是凉席的意思吗?
席，是我国古老的一种坐具，最早由树叶编织而成，后来大都由芦苇、竹篾编成。《礼记·礼运》中记载，上古时期的君王没有宫廷居室，冬天的时候就住在洞穴里，夏天的时候就住在用柴薪架成的住处中。由此我们可以想象，先人在洞穴居住的时候，日坐夜卧，为了防虫防潮，那想必定是要有铺垫的东西，或树皮、兽皮，或草垫等，这些就是席的前身。
起初，我国的坐具比较简单，都属于制作简单、外形粗糙的一类。到了奴隶社会后期，因为整体生产水平的发展，就家居工艺来说，也得到了相应的发展。除了“席”之外，还有另外一种坐具，叫作“筵”。两者比较类似，只不过，“筵”用蒲草或苇子编织，面积较大： “席”的材料要精细些，面积也较小。
在唐宋以前，由于生产技术的限制，家居生活中并无桌椅之类的高架器具，只有矮小的几案一类的东西，基本大家谈话、写作、进食等，都是就地而坐，这个时候，可以讲究的就是在地上铺设席子。这样看起来，这个时候的“席”似乎和我们现代的凉席已经很像了。但是，其实它与我们现在常说的“凉席”还是有一点儿区别。现在常说的“凉席”，已经不被作为一种家具看待，是指做工精美、光滑似玉的竹席，面积相对较大的，相当于古代所说的“珍簟” (南朝宋孝武帝的《伤宣贵妃拟汉武李夫人赋》： “宝罗喝兮春幌垂，珍簟空兮夏畴扃。”)、“玉簟” (宋代李清照的《一剪梅·红藕香残玉簟秋》：“红藕香残玉簟秋，轻解罗裳，独上兰舟”)。古代的“席”是相对较小的、供坐的器具，是一种家具。
尤其在春秋战国时期，“席”在使用的时候，也是具有十分森严的等级理念的。不同身份的人使用不同的“席”，不同的场合使用的“席”也不一样。
“席”以不同材质、不同边饰和不同的使用规则体现出不同身份、不同地位和权力，具有较强烈的政治色彩。尤其是在周朝的礼乐制度中，对于席的使用有严格规定。席的材质、形制、花饰、边饰以及使用，都要视身份地位的贵贱与高低而不同，要按照礼的严格规定行事，绝不能随意违反，否则就是大逆。
而在铺席方面，古人也非常讲究，注重等级分明，尊卑有序。从天子、诸侯、士大夫及老百姓都有严格规定。一般说来，无论宴请宾客还是家庭就餐，要在铺好的席子上放置几案，按照地位与身份的不同，所铺席子的数量也不同，铺在下面的席子称为“筵”，铺在上面的席子称为“席”，合称“筵席”。对于“席”的讲究，更多的是在于一种礼数，一种规矩。比如，《论语·乡党》中说到的：“席不正，不坐。” “席正”正是一种以示隆重的重要方式。
到了现代，这种苛刻的以人论坐的观念也逐渐消失了。虽然席子不再有那么多象征可言，但是由席子衍生出来的词语和事物却是不胜枚举的。比如“主席”，按当初的意思只是“席子上的主要座位”，现在成了一个职位，如果是“国家主席”，就是唯一的最高的职位。“席位”，最初的意思只是“席子上的一个位置”，现在成了团体或集会中的一个位置。其他更多的一些词语如“出席” “列席” “入席” “退席” “缺席”等，都来源于席子，但是却与现实生活中席子没有什么关系了。
