澜沧江-湄公河发源于中国青藏高原唐古拉山北麓拉寨贡马山一处海拔5167米的小冰川。属于太平洋水系，全长4688公里，流经中国、缅甸、老挝、泰国、柬埔寨和越南。
全国河道长2354公里，其中云南境内河道长1247公里。出勐腊县南腊河口244号界碑后，称湄公河。流经其他5个国家后，最终流入越南胡志明市附近的太平洋。
澜沧江总面积79.5万平方公里，按长度计算是世界第六大河。这里又因其壮美的自然景观和神秘迷人的民俗风情，被誉为“东方多瑙河”。从河流源头到河口，涵盖了除沙漠以外的气候环境地表形态，包括冰川区寒带、寒温带、温带、暖温带和亚热带。
河两岸生活着九十多个各具民族特色的民族。澜沧江流域是国家19个重点开发区之一，自然资源丰富，其中矿产资源、生物资源、水能资源、旅游资源等尤为引人注目。
其中，生物资源是该地区最具特色的资源，澜沧江中下游地区是地球上同纬度地区保存最完整的热带雨林。下游的湄公河是东南亚五国的政治、经济、文化中心，许多重要城市、港口和贸易中心都坐落在湄公河上。
其下游孕育了世界最大粮仓–湄公河粮仓，举世闻名的四大大米市场均位于湄公河畔。曾经以种植、制造和贩卖鸦片闻名的近岸“金三角”，如今已成为泰国的旅游胜地，每年吸引400多万人游客去参观。
湄公河和许多孕育人类文明的大江大河一样，是许多国家的共同财富。据调研，与两岸环南海相比，运距可缩短三千多公里，运费可减少60%，运行时间缩短一半以上。
沿江各国人民视其为“幸福之母”“生命之河”。20世纪80年代以来，在联合国开发计划署和亚洲开发银行的倡议下，澜沧江-湄公河的开发利用提上了沿江各国政府的议事日程。
近年来，中国与东盟领导人发表“联合声明”，承诺通过推动贸易、旅游、交通等领域的活动，加强对沿岸国家的支持。并制定了与201丰碑建设中国-东盟自由贸易区目标相匹配的合作规划。
