历史上，我们常称自己为“炎黄子孙”。“黄”是指黄帝，“炎”是指炎帝。这两个部落既是对手又是亲家。
为什么叫炎帝？就是因为这个南方部落善于用火。相传炎帝姓姜，和姬、姒、姚、嬴等早期的姓一样，带有女字旁，有母系社会的传统。《国语》记载，少典氏与有蟜氏通婚，生下黄帝与炎帝兄弟二人，分别居住在姬水与姜水两地，因此，黄帝为姬姓，炎帝为姜姓，成为不同部族。
炎帝之妻，赤水之子听訞生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融。祝融降处于江水，生共工。共工生术器，术器生方颠，是复土壤以处江水。共工生后土，后土生噎鸣，噎鸣生岁十有二。——《山海经·海内经》
神农氏，姜姓也，母曰任姒，有蟜氏女，名女登；为少典妇，游于华阳，有神龙首，感生炎帝。人身牛首，长于姜水。有圣德，以火得王，故号炎帝。初都陈，又徒鲁。又曰魁隗氏、连山氏、列山氏。——《帝王世纪》
炎帝、祝融、共工都善于用火，是一个部落的传承，在民间很多地方，还将他们供奉为灶王爷。
与上古诸位大神相似，炎帝人身牛首，和蚩尤相似，所以，很多人都认为炎帝和蚩尤本就是一个部落。炎帝部落是伏羲氏之后的天下共主，早于黄帝部落，到了末期开始衰弱，黄帝向炎帝发起了中国历史上第一场大规模的战争，称为阪泉之战。地点在今天的河北，涿鹿旁边，所以，很多历史学家认为这两场战争其实是同一场。
面对着一群黄帝统领的熊、罴、貔、貅、䝙、虎为图腾部落的强大对手，炎帝落败，分成三派，一派以刑天为首，继续反抗黄帝，另一派以炎帝为首，与之结盟，黄帝代炎帝而为天子，另一派以夸父为首，因既不愿臣服，也不愿继续反抗，被黄帝派出的应龙击杀，后来就演绎成夸父追日而死。
炎黄子孙的说法，古已有之。
秦灵公作吴阳上畤，祭黄帝；作下畤，祭炎帝。——《史记·封禅书》
黄帝成为中央之神，炎帝成为南方之神，是五方上帝之一，天子以太牢郊祀之。黄帝的祭祀日是先立秋十五日，祭品黄琮；炎帝则是立夏，祭品赤璋，祭服为玄衣
但这个称呼流行起来大约在清末，一批以复兴中华为使命的人士开始呼吁民族团结：比如严复说：满汉“同是炎黄贵种，当其太始，同出一源”。钱穆也认为“我们自称炎黄子孙，是很有道理的。”
认同炎黄子孙，其实不仅和炎黄统治时间长有关系，更重要的是炎黄时期正好处于先民走出蒙昧，从原始野蛮的生活走向有序的农耕文明的转型期。两大部落（不是两个人）的发明加起来基本奠定了中国农耕文明的基础。
神农氏传说是历史上第一个统一部落。《吕氏春秋》记载，神农氏传17代，都称为炎帝。所以很多历史学家认为神农就是炎帝，也可以说炎帝是神农氏的后裔。
神农，一听名字就知道，是农业之神。那么，神农氏做了什么呢？
其一、尝百草
“神农尝百草”，著《神农本草经》，是中药的鼻祖。
相传神农氏拥有一个“水晶肚”，腹部脏器透明可见，因此亲自尝百草来辨别各类草药的功效，最后试到一种含有剧毒的草药，传说为断肠草，肠子节节俱断，最终丧命。神农氏有一条红色神鞭，用来鞭打各类花草，可令到花草的寒、热等特性显露出来。这当然是传说。
神农始尝百草，始有医药。——《史记·补三皇本纪》
其二、找到茶
“日遇七十二毒，得荼以解之。”这里的“荼”就是后来的茶。这种东方树叶，后来影响了世界，喝茶，也几乎影响了每个中国人的日常生活。
其三、发明丝
抽出麻丝，利用轮纺织布，制作丝质衣服。后来，发明养蚕的嫘祖便是神农氏的后代，也就是黄帝的妻子，由此看，炎黄本是一家人。
其四、制作陶
善用火的氏族，自然要用炊具煮食，如此，五谷杂粮便开始了烹调的历史。
神农耕而作陶。——《太平御览》引《周书》
光这四样，足以称为华夏文明之祖，尤其茶、丝、陶（瓷的前身）后来成为中国的标志。因此，神农氏被列为和伏羲等同地位的三皇。
作者：W.talk《万物说》工作室
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