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编译：大风吹
校对：王婧彧 赵炜
审阅：梁美珍
美编：崔郁
后台：胡永葳
图片来源：南非射电天文台
天文学家利用MeerKAT天文台（位于南非，为中频碟形天线阵列，如图）发现了一个奇怪的脉冲星。它每76秒旋转一次，比之前的记录保持者慢三倍。
这个发现，为我们的中子星动物园增加了一个新物种。这些大质量恒星死亡后所残留的磁性遗骸，向我们展现了中子星的多样性。
5月30日，研究人员在《自然-天文学》杂志上发表文章称，新发现的高磁性脉冲星具有令人惊讶的长旋转周期，这给现有理论的解释带来了挑战。这颗脉冲星的学名是PSR J0901-4046，它的灯塔式无线电波束大约每76秒从地球上扫过一次——比以前的记录保持者慢了三倍。
虽然它是一个怪胎，但这个新发现的脉冲星有一些特征和它的亲戚类似。这意味着它可能有助于天文学家更好地理解中子星这群“神秘物种”内部的进化阶段。
天文学家们已经了解了许多类型的中子星。每一个都是大质量恒星爆炸性死亡后留下的致密物体，但其属性可能各有不同。脉冲星是由于宇宙中空间位置上的排列，每隔一段时间就会被探测到的中子星。这类恒星的强磁场产生了从两极发出的无线电波束，每当其掠过地球，天文学家就能看到一个无线电脉冲。
新发现的慢速脉冲星就在银河系中，距离地球大约1300光年。悉尼大学的天体物理学家Manisha Caleb和同事在MeerKAT射电望远镜的观测数据中发现了它。
通过MeerKAT的进一步观测，不仅发现了这颗脉冲星缓慢、稳定的无线电节奏——这是衡量其旋转速度的一个标准，而且还发现了另一个重要的细节。随着脉冲星年龄的增长，它的旋转速度也会减慢。而这两条信息揭示了该脉冲星的怪异之处。根据理论，它不应该发射无线电波。然而，它却在发射。
理论上讲，随着中子星的老化，它们会失去能量并旋转得更慢。根据计算，“在某一点上，它们已经耗尽了所有的能量，而且它们不再发射任何种类的射线，”Caleb说。对于探测器而言，它们已经成为死星。
一颗脉冲星的自转周期和自转速度的减慢与它的磁场强度有关。磁场加速了亚原子粒子流，从而产生了无线电波。任何像PSR J0901-4046那样旋转缓慢的中子星都在这个恒星的 “墓地”里，而不应该产生无线电信号。
摩根敦西弗吉尼亚大学的天体物理学家Maura McLaughlin并没有参与这项研究，他说：“我们在不断地发现越来越奇怪的脉冲星，也在不断刷新对他们的认知。”
这个新发现的脉冲星可能是一类特立独行的中子星。但在某些方面，它看起来也没那么陌生。Caleb和她的同事根据脉冲星自旋的速度计算出了它的磁场。磁场非常强，与磁星相似。这意味着PSR J0901-4046可能是所谓的 “静止磁星”，它具有非常强的磁场，偶尔会发射出绚丽的高能X射线或其他辐射。她说： “我们将需要X射线或紫外线观测来确认它是一颗磁星还是脉冲星。”
研究小组仍有更多的观察结果需要分析。牛津大学的天体物理学家Ian Heywood说：“我们确实有一卡车关于它的数据。”大家正在研究这颗慢悠悠的脉冲星的亮度是如何随时间变化的，以及它的自旋是否会突然发生变化。
天文学家们还在调整计算机程序，这些程序可以扫描无线电数据并标记出有意思的信号，以寻找这些更长的自旋周期，甚至是更古怪、更神秘的中子星现象。正如Heywood所说：“天文学的动人之处在于广袤苍穹中，总有些什么在等待我们去发现。”
原文链接
A newfound, oddly slow pulsar shouldn’t emit radio waves — yet it does
责任编辑：杨伯顺
牧夫新媒体编辑部
『天文湿刻』 牧夫出品
图源来自网络
