矮行星谷神星不仅是火星和木星之间小行星带中的“泥球”,最新研究显示,它还可能帮助科学家找出太阳系中的水。《自然·天文学》杂志日前发表的论文显示,谷神星火山口坑洼下面可能含有水冰。
美国国家航空航天局(NASA)的“黎明”号探测器自2015年以来一直围绕谷神星进行探测,研究团队在谷神星北极附近确定了634个永久火山口。据《大众科学》杂志报道,最新图像和数据显示,10个火山口附近发现微弱的反光亮点,可能是冰反射性沉积物。光谱分析证实其中一个沉积物为水冰。研究人员由此认为,谷神星黑暗冰冷的火山口可能含有冰冻水。
然而,科研人员并不知道水是如何到达那里的。虽然此前也有在谷神星上发现水的报告,但另一项发表在近期《科学》杂志上的新研究表明,谷神星大部分被地表下的水冰覆盖,特别是在极点附近,水的成分占据了30%左右。
水冰不会长期存留在谷神星表面,因为其外层几乎没有大气层,水冰在最微弱的阳光下也能沸腾。但在谷神星北极永久黑暗的火山口内,气温能达到零下328华氏度。
充满水冰的冷阱在月球和水星上也曾被发现过,这在太阳系中可能是常见形态,人们希望有一天能够挖掘埋藏在月球南极的水沉积物,这种水可用于维持探月宇航员的生命,或者分解成氢气和氧气进而用于火箭燃料。但奇怪的是,月球飞船并没有观察到像谷神星那样的反射冰沉积物,只有氢的痕迹。有解释称,可能氢气被储藏在岩石和土壤中而非大冰块中,这可能导致很难在月球上挖掘到可用水。
研究人员还认为,对谷神星水冰的认知将有助于我们更多地了解太阳系中的水情。
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