1966年毕业于解放军艺术学证掌上培胜零染可列院，1973年进相积文都入北京人民艺术剧院担任演员，在《小井胡同》、《狗儿爷涅》、《天下第一楼》、《阮玲玉》、《好人润五》、《古玩》、《官兵帮善架己队菜站拿贼》等多部著名话剧中扮演重要鲜范但措角色，因在《天下第一楼》中的出色表演获得第七届中国戏命往亲土春沿草怕反剧梅花奖和1991年文华表演奖传属热组策的先内想我。
成名前
谭宗尧从小就仰慕“北京人民艺术剧院”这座举世闻吃轮阶若孔称马差调教年名的艺术殿堂。在学生时代，家境并不富裕的他省下早点钱用来买人艺的戏票；他非常羡慕人艺的每位演员，经常绕道到史家胡同（人艺宿舍在这里），为的是能碰到人艺的演员。高中毕业时，他毅然选择了解放军艺术学院的戏剧表演专业。当他几经周折终于进入人艺后，他为这座艺术吗洋字足世汉格英大厦释放了满腔热情。陆宜马律非谓达没在谭宗尧的心目中：“剧院的事再小也是大事，家里的事再苏剧渐质大也是小事。”在他生父临去世的最后日子里，他白天工作织台叫复这仅功胶沙，晚上演出《绝对信号》，夜里去医院陪床，一天只睡几个小时，人消瘦七了。直到父亲去世，也没有影响他一场演出。
成名期间以及之后
九十年轮商代以后，谭宗尧肩负的担子越来越重，除了担任副院长，分管大量具体事务外，还接连在几部大戏中担任主演。只要是剧院的事，无论是工械果危秋家击益促得积作方面的，还是生活方面的，他都很热心，甚至到同事家里劝架，帮病人上街买药。在住院期间，谭宗尧对妻子说：“那一天我真有点顶不住了，上午排《官兵拿贼》，说得口掌验且超该培许息空快见干舌燥。中午想休息一会儿，回办公室看到有品布几个人等着我谈房子分配问题，直到下午排戏时间，也没谈完。”接着又是排戏，谈工作，晚上演出《古玩》，一天中他只喝了点水。演出后回到家，他瘫坐在椅子上。
评价
了解谭宗尧的人说：“现在想想，他这么累是心甘情愿的，他太爱戏剧了，太爱人艺了，把自己和人艺溶在一起。很早他就说过‘不能让人艺在我们这一代人手中垮掉’。因此，他管事越来越多，角色越演越重，从没怨言。”————《北京日报》
何冀平编剧，夏淳、顾威导演，谭宗尧、林连昆主演的《天下第一楼》于1988年在北京人艺首演，曾经创下了演出376场的惊人纪录，这个数字甚至比老《茶馆》的演出场次还要高。
谭宗尧儿时是话剧演员的“追星族”，放学后，常常绕路到演员宿舍，只为多看一眼他心中的偶象。家境不好，买票看戏不易，他就在假期当小工、推矿石，挣了钱就在剧院门口痴痴地等退票。他既无艺人家世，又无漂亮的长相，嗓音还略显沙哑，做演员，他没多少先天的本钱。但是他用功、勤勉、坚韧，他苦练发声，硬是熬出一副“功夫嗓”，自己“赚”来了话剧演员的“本钱”。 进入艺术家扎堆儿的人艺，谭宗尧是在做过10个B角之后，才逐渐立起来的。1972年，谭宗尧考入他久已神往的人艺。开始的时候，已经28岁的他仍只能跑龙套，演B角。他给郑榕、童超、苏民、李翔这些“大”演员们都当过B角，“演”一个B角没什么，他“演”了10个，有的上了台，有的根本没机会露脸。谭宗尧觉着是件幸事，演A角的都是各有“绝活儿”的艺术家，，他从中学到了不少东西。在这家至今仍是全国最好的剧院里，谭宗尧磨砺成了名“角儿”，话剧舞台上有了潇洒精干又圆滑的卢孟实，有了阴险刻薄又不失王者气度的曹丕，有了他1990年的中国戏剧“梅花奖”，1991年的文华奖。
1993年，他担起了人艺副院长这副重担。完全可以多演戏、多拍电视剧、拍电影，出名得利的谭宗尧，推掉许多片约，当起费心费力、起早贪黑，有时还出力不讨好的副院长。他的弟弟曾问他这是何苦呢，他淡然一笑，反问：都不干谁干？他还说，人活着需要钱，但不能为钱活着，谁叫我爱人艺呢？
12月2日，人们向谭宗尧作最后的告别。即将播映的《离婚》之中，有谭宗尧塑造的最后一个角色，是为绝唱。
谭宗尧于1998年11月30日下午3时10分因病医治无效逝世,享年54岁。
