俄罗斯上周举行了代号“雷霆-2022”的年度大规模战略核力量演习，测试具有核能力的导弹。奥斯汀表示，美国官员并不认为这些演习是俄方对在乌克兰使用战术核武器的“某种掩护活动”。在华盛顿，拜登政府官员说，他们仍然不认为普京已经制定了使用战术核武器或“脏弹”的计划。
奥斯汀上周四在五角大楼告诉媒体称：“我们没有看到任何迹象表明普京已经作出使用脏弹的决定”。他说，即使谈论使用核武器也是“危险的”。奥斯汀强调，美国政府“当然担心出现升级”，因为自战争爆发以来，美方就一直在担心这个问题。
奥斯汀说：“这将是70多年来第一次使用核武器，如果发生这种情况，我们从一开始就很明确，你们会看到国际社会作出非常重大的反应”。美国政府官员坚定地拒绝对反制措施加以描述，但拜登已经表示他没有计划用美国的核武器进行报复。奥斯汀指出：“我是就我们应该做什么以及如何回应，向我的上司（总统）提出建议的人，所以我会确保他将采取可信的反应，在我们想要做的事情方面确实有效。”
报导提及，对普京来说，在乌克兰使用较小当量的战术核武器比下令发射洲际弹道导弹等战略武器要复杂得多。转移战术核武器不是简单的下达命令和让人转动发射导弹的钥匙的问题。将会有一些实际步骤要求俄罗斯军官准备好执行相关命令，包括如何减轻核爆炸区域内俄罗斯军事人员的任何风险。曾担任美国驻俄罗斯大使馆武官的退役少将茲瓦克(Peter B. Zwack) 上周在受访时说，“如果有来自克里姆林宫的命令，它（核爆炸）就不可能神奇地发生”。
报导指出，从战争一开始，美国情报机构就一直在寻找普京正在采取使用核武器的准备步骤的迹象，例如未宣布的核演习或俄罗斯战略部队进入戒备状态。但美国官员说，监测这种步骤的预警系统并不完善，而且不能保证美国军方或情报官员能够提前向白宫发出多次警告。这就是有关俄军事领导人讨论使用战术核武器的情报受美方如此关注的原因之一。
随着高层的核讨论，俄罗斯军方正在权衡什么可能促使莫斯科使用战术武器。而俄军方高级领导人之间关于使用核武器的任何额外的激烈讨论是美国官员一直深为关切的事情——特别是如果俄罗斯在乌克兰南部的军队出现崩溃。自9月初乌克兰成功反攻以来，有关核武器使用的紧张局势一直在稳步上升。
自那时起，普京采取步骤使冲突升级，包括进行所谓局部动员，进一步吞并乌克兰领土，更直接地参与战争计划，并批准了一项用巡航导弹和伊朗无人机攻击和削弱乌克兰民用基础设施的行动。这些步骤并没有改变战场上的局势，乌军继续在东北部和南部的战线上向前推进。
尽管如此，其中一些升级的举动，如俄军向乌克兰境内调遣更多的部队，到明年初可能会对战场产生更大的影响。美国官员们预计激烈的战斗将持续到下个月，但未来几周更多的泥泞情况和更冷的天气可能会迫使战事暂停到明年年初。
