9月23日，原本是美国新一代登月火箭“阿耳忒弥斯1号”两次延期后的预定发射日期。这一次，“阿耳忒弥斯1号”仍然无法顺利升空。目前确定的最早可能日期为9月27日。
然而，当地时间9月21日，美国国家航空航天局（NASA）表示，他们再次检测到新一代登月火箭“太空发射系统”发生液氢泄漏，泄漏与此前影响9月3日发射计划的情况具有“相同特征”，发射或将继续延期。不过NASA随后宣称，工作人员已经将泄露控制在“可控水平”，此次测试的所有目标均“成功实现”。
8月29日，9月3日，9月23日，9月27日……美国时隔50年的重返月球计划，似乎迟迟无法迈出第一步。
9月3日，在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心附近，人们在火箭推迟发射后收起摄影设备。图片来源：新华社
被困住的“阿耳忒弥斯”
上个世纪，全世界曾掀起一股探月热潮。从20世纪50年代开始，人类陆续向月球发射了100多次探测器或登月飞船，美国是这一波探月潮中的佼佼者。
1961年至1972年，NASA实施了阿波罗登月计划。到1972年12月间，美国共实施了7次载人登月任务，除“阿波罗13号”因发生故障中途返回，其余6次均成功，共将12名宇航员送上月球，并带回约382公斤月球样品。1969年7月“阿波罗11号”更是高光时刻。宇航员首次登上月球，阿姆斯特朗迈出“人类的一大步”。
在美国华盛顿的国家航空航天博物馆，美国宇航员阿姆斯特朗的登月宇航服向公众展出。图片来源：新华社
但随着美苏太空争霸落幕，美国对探月的狂热逐渐冷却。直到2019年，为纪念美国首次登月50周年，美国政府才正式宣布了重返月球计划，并以希腊神话中的月亮女神“阿耳忒弥斯”为其命名，与当年“阿波罗”计划选择太阳神名字遥相呼应。
但“阿耳忒弥斯”并没有“阿波罗”那般幸运。
在任务提出之初，美国计划在2024年前将美国宇航员再次送上月球。随后，登月项目经历了诉讼、预算缩水、技术故障等种种问题，光是第一步“阿耳忒弥斯1号”的发射就一再延期。
天目新闻制图
曾经的“尖子生”如今为何频频“拖堂”？
迟迟不见火箭上天，美国国家航空航天局局长纳尔森解释称，发射推迟说明“阿耳忒弥斯”是一套非常复杂的系统。
“阿耳忒弥斯1号”主要由两部分组成，即美国新一代运载火箭“太空发射系统”（SLS）和一艘“猎户座”飞船。SLS重型火箭重达2721吨，搭载“猎户座”飞船的火箭组合体高度接近100米。火箭配备的4台RS-25D发动机，是目前世界最大的阶段燃烧液态氢氧发动机，起飞时最大推力可达39.1MN（兆牛顿），比阿波罗时代的土星五号高出15%。
SLS火箭配备的RS-25D发动机 图片来源：NASA官网
力道强大的SLS重型火箭，背后是居高不下的高昂成本。关于SLS火箭的开发建设启动于2010年，最初声称将耗资60亿美元，计划于2016年首飞，发射一次的成本在8.76亿-20亿美元之间。但由于各种原因，火箭发射已延期18次，成本也一再上涨。
2021年11月，美国家国航空航天局监察长办公室发布报告称，自2012年至2025年，“阿耳忒弥斯”项目将耗资930亿美元，每次发射的成本将高达约41亿美元。
然而，SLS虽然庞大有力成本不菲，但它在应用新技术的基础上，仍然保留了部分旧技术。它的助推器是航天飞机的固体助推器改进版，芯一级发动机是航天飞机用过多次的主发动机，芯二级火箭发动机是阿波罗时代的RL10改进版。这次频频影响登月火箭发射的燃料液氢泄露问题，就是航天飞机发射常遇到的问题。美国国家航空航天局前副局长加弗解释：“SLS并不主推新科技，情形正好相反，这是因为我们再利用航天飞机的部件，这样就能加快进度，节省支出。”
SLS火箭配备的RL10发动机 图片来源：NASA官网
除此之外，美国人对登月计划的热情似乎也在逐渐消退。
上海市宇航学会资深航天科普专家陶建中在接受媒体采访时曾表示，在美苏太空争霸的政治因素消退后，随着民营资本的入局，美国人对探索太空的热度正在消退，太空计划也不再像过去那样能为美国经济注入动力。
现如今，风头正劲的商业航天公司看起来似乎更加物美价廉。太空探索公司SpaceX声称他们正在开发的下一代完全可重复使用运输系统“星舰”，单次发射费用不超过1000万美元。同时，困扰SLS火箭的液氢燃料也已不是火箭的最佳选择，目前已被商业航天公司淘汰。因此，在美国国内，对这个“大家伙”不乏反对的声音。彭博社就曾表示，美国国家航空航天局的“阿耳忒弥斯”火箭是巨大的金钱浪费。
2021年9月SpaceX利用“猎鹰9”火箭成功将“龙”飞船送上太空 图片来源：新华社
时隔50年，美国为何又想重返月球？
自1972年“阿波罗17号”离开月球后，美国已阔别月球50年。而且在美国的航天飞机全部退役后，美国宇航员一度都要依赖俄罗斯的宇宙飞船前往太空。
推动重返月球计划，一方面是因为月球上丰富的资源。2018年，美国科学家首次发现月球两极存在水冰，月球冰可制成火箭燃料，将极大降低太空任务的成本。同时，月球上还有珍稀物质——氦-3。氦-3是世界公认高效、清洁、安全的核聚变发电燃料。据计算，100吨氦-3所能创造的能源，相当于全世界一年消耗的能源总量。氦-3在地球上的蕴藏量极少，但早期研究表明月球浅层的氦-3含量非常丰富，未来或能解决人类的能源之忧。
美国新一代登月火箭 图片来源：新华社
另一方面，继“登月”之后，美国将“驻月”视为人类登陆火星、探索深空的“前哨战”。今年8月，美国国防部国防创新部门、美国太空部队、美国空军研究实验室曾联合发布了一份长达110页的《2022年太空工业基地状况报告》。该报告认为美国应当制定一项战略，以保持“太空超级大国”地位。“赢得新太空竞赛是国家的当务之急，也是美国、我们的盟友和伙伴在21世纪维护自由和繁荣的关键组成部分。”
在诸多压力和挑战下，美国政府有意借重返月球再次证明美国在太空中的“霸权地位”。
（部分资料据央视网、新华社、上观新闻等）
