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对于很多人来说，能够提神醒脑的咖啡，是一种“续命神器”——当然，这本身是一种调侃的说法，但越来越多的证据告诉我们，适量的咖啡摄入真的有利于健康，甚至帮助我们延寿。
咖啡与寿命或者说死亡风险的相关性，已经得到了多项观察性研究的证实。可以说，这些研究的主要结论惊人地相似：相比于不喝咖啡的人群，每天喝适量的咖啡（尤其是2~3杯时），可以将整体死亡风险降低10%以上；相反，如果喝下太多咖啡，虽然没有造成明显的负面效果，但咖啡降低死亡风险的作用也会失效。
图片来源：123RF
咖啡具体是如何影响健康的？对此，受到最多关注的当属咖啡与心血管的关系。总体而言，少量或中等的咖啡摄入，对应着更低的冠心病、动脉硬化、心律失常的风险，出现卒中的几率也更低；同样，在心血管疾病的问题上，过量的咖啡摄入无害但也鲜有收益。
咖啡为什么能保护心血管？最近的研究给出了初步的解释：作为咖啡的主要活性成分，咖啡因能触发降低血液中低密度脂蛋白胆固醇（也就是“坏胆固醇”）的机制，从而促进心血管的健康。
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相比于心血管，咖啡对大脑健康的益处更加出人意料，对科学家来说也更加扑朔迷离。
根据之前的流行病学研究，长期饮用咖啡的人认知衰退更为缓慢，患上认知障碍或是阿尔茨海默病、帕金森病等神经退行性疾病的风险也更低。
不过，仅仅依靠统计研究，显然不足以揭开咖啡影响大脑的真相。目前的实验关注的通常是短期咖啡摄入的效应，例如有小鼠实验指出，咖啡因确实能调控海马体的长时程增强作用，帮助巩固记忆力；此外，在学习后立即摄入咖啡因的小鼠，在随后的认知测试中表现也更好。
但长期喝咖啡会对大脑中的分子、信号通路产生怎样的影响，对此目前的认识还比较有限。
图片来源：123RF
最近，在一项发表于The Journal of Clinical Investigation的研究中，来自法国的科学家揭示了长期咖啡摄入对大脑的影响。
在小鼠实验中，研究团队让小鼠通过口服咖啡因溶液的方式，平均每天摄入近15毫克的咖啡因，大致等同于我们每天喝2~3杯市售的咖啡。
在持续两周的咖啡因摄入后，他们对小鼠的海马体结构进行了多方位的研究分析，并且从中发现了关键线索：两类截然相反的变化，或许指出了咖啡有助于大脑健康的真相。
咖啡因的摄入对两类细胞造成了截然不同的影响，也揭示了咖啡如何提升认知能力（图片来源：参考资料[1]）
表观遗传分析显示，咖啡因的摄入对多种脑细胞的基因表达造成了影响。其中，参与代谢活动的蛋白质合成减少，因此海马体整体的代谢活动减弱。这一点也得到了代谢组学分析的证实：长期摄入咖啡因的小鼠海马体中，与脂质、线粒体和翻译过程相关的代谢活动减弱。
但是，并非所有海马体活动的强度都在减弱。与此同时，通过影响神经元的基因表达，与神经信号传递、突触可塑性相关的蛋白质合成增加，其中一些变化表现出了长效的影响：在小鼠停止摄入咖啡因两周之后，影响仍在持续。研究团队还发现，在进行一项学习任务之后，摄入咖啡因的小鼠参与记忆形成的基因表达更加活跃。
长期的咖啡因摄入改变了海马体的代谢活动（图片来源：参考资料[1]）
综合这些发现，研究提出了咖啡帮助提升认知能力的路线图：咖啡因在调整代谢活动的同时，推动了与学习相关的神经活动，因此大脑得以更高效地编码与记忆相关的活动。
论文作者指出，这项研究告诉我们咖啡因能长期改变大脑，并为认知能力的提升提供了可能的解释。当然，咖啡与大脑之间一定还有着更为复杂的关系等待揭秘。如果你喜欢或者需要咖啡，那么每天可以放心地喝上一两杯——只要不会导致失眠或不耐受，咖啡对我们的健康大有裨益。
参考资料：
[1] Paiva, I. et al. Caffeine intake exerts dual genome-wide effects on hippocampal metabolism and learning-dependent transcription. J. Clin. Invest. (2022) https://doi.org/10.1172/JCI149371
[2] Rob M. van Dam et al., Coffee, Caffeine, and Health. N Engl J Med (2020). DOI: 10.1056/NEJMra1816604
[3] Judit Simon et al., Light to moderate coffee consumption is associated with lower risk of death: a UK Biobank study. European Journal of Preventive Cardiology (2022). DOI: 10.1093/eurjpc/zwac008
[4] Samantha L. Gardener et al., Higher Coffee Consumption Is Associated With Slower Cognitive Decline and Less Cerebral Aβ-Amyloid Accumulation Over 126 Months: Data From the Australian Imaging, Biomarkers, and Lifestyle Study. Frontiers in Aging Neuroscience (2021). DOI: 10.3389/fnagi.2021.744872
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