科学家们对一个长期存在的谜团提出了解释：为什么亚洲人的尼安德特人基因比欧洲人多。
艺术家眼中的尼安德特人
对智人及其近亲的古代DNA的研究揭示了过去十万年来不同人类物种之间复杂的杂交路径。特别令人感兴趣的是欧洲和西亚的冰河时代尼安德特人与最终取代他们的现代人类之间的关系历史。
该论文发表在《生物学》杂志上，介绍了来自美国和南非的一组科学家对该问题的研究结果。他们对尼安德特人和早期现代人类化石中的头骨面部部分进行了六次测量，以识别从近东到西欧的地理区域，在这些区域中，两者之间的杂交可能很普遍，足以在面部形态上留下痕迹。
根据来自指定位置的化石标本，显示了尼安德特人和现代人类（红色）之间可能杂交的区域和估计的欧亚大陆西部地图。黑点标志着丹尼索瓦洞穴。
根据对古代 DNA 的分析及其与我们同时代人的 DNA 的比较，今天的亚洲人群平均比欧洲人群拥有更多的尼安德特人根源。这看起来很奇怪：毕竟，尼安德特人主要生活在欧洲，而在亚洲，他们的遗址却少得多，而且不在阿尔泰以东。
为了解释这种奇怪现象，科学家们提出，在我们的史前祖先离开非洲，但在他们到达亚洲之前，尼安德特人与现代人类杂交。研究人员试图通过研究史前智人、尼安德特人和我们同时代人头骨的面部形状来证实这一假设。
该工作的作者从已发表的文献中收集了有关颅面区域形态的数据。结果是一个包含 13 名尼安德特人、233 名史前人和 83 名现代智人的数据集。
他们专注于颅面区域的标准、易于重现的测量。研究人员进行了深入分析，以确定该人群与尼安德特人杂交的可能性和程度。
用于确定尼安德特人基因存在的头骨点
“尼安德特人的脸很大。但仅靠大小并不能在人类和尼安德特人之间建立遗传联系。我们的工作包括对面部结构进行更彻底的分析，”该工作的第一作者史蒂文·丘吉尔说。
除了形态参数本身之外，科学家们还考虑了与人脸特征变化相关的环境变量，以确定他们在尼安德特人和人类之间建立的联系是杂交结果的可能性，而不是其他因素。换句话说，他们切断了那些同样会影响变化的条件（例如，食物供应的急剧减少），因此，尼安德特人和智人的面孔可能相似。
结果，他们发现大部分过境点发生在中东：从北非到伊拉克。直到那时，接受尼安德特人基因的人才开始探索亚洲。
根据这项工作的作者，脸的形状是追踪尼安德特人在不同存在阶段与人类杂交的影响的一个重要因素。尼安德特人比人类大。随着时间的推移，在与尼安德特人杂交几代之后，人脸的大小变得比第一代要小。但即使在那之后，个体的面孔仍然保留着“尼安德特人的特征”。
“我们经常把进化看作是一棵树的树枝，研究人员花了很多时间试图追踪通向我们智人的道路。但现在我们开始明白，这不是一棵树，而是一系列在不同点汇聚和发散的流，”该作品说。
