人类探索宇宙的历程无疑是冒险而又悲壮的，在全球200多次载人航天任务中，共有22名宇航员不幸遇难。尤其是在早期，由于技术和经验的不足，航天事故屡有发生。数据显示，导致这22名宇航员遇难的事故全都发生在2003年之前。
为了最大限度地保证航天员的生命安全，人类在探索太空的早期一般选用动物来代替人类执行一些相对简单的载人航天任务，主要是为了收集宝贵的实验数据。刚开始，科学家首先想到的动物就是小白鼠，因为小白鼠作为最常用的实验动物，天生就有很多与众不同的优点。
但是，对于载人航天实验来说，小白鼠的体型结构与人类差别太大了！如果利用小白鼠做实验，就会导致很多实验数据不准确。实际上，为了使收集到的实验数据更加准确，科学家更倾向于选择那些与人类体型、身体结构甚至是智力发育较为接近的动物来做实验。
那么，什么动物与人类最为接近呢？
当然是黑猩猩了。作为与人类血缘关系最近的动物，黑猩猩的祖先和人类的祖先在大约五六百万年前才分家。基因组测序数据显示，人类与果蝇共享60%的遗传信息，与老鼠的相似度是80%，与黑猩猩的相似度达到为98.5%！要知道，两个人类之间的基因最多相差1.5%，所以黑猩猩与人类的相似程度令人惊讶。事实上，人类与黑猩猩间的Rh阳性血型是可以互相输血的。
智力测试结果也显示，黑猩猩是除人类之外现存智力水平最高的动物。有人提议，应当把黑猩猩从黑猩猩属中分离出来，与人属划归一属。更有人认为，人类是第三类黑猩猩。
黑猩猩与人类如此之像，以至于不拿它来做实验都显得有些说不过去。于是，上世纪50年代，美国科学家从世界各地的动物园找来几十只黑猩猩，准备从它们当中挑选一只能够胜任载人航天任务的“宇航员”，这其中就包括来自非洲喀麦隆的黑猩猩哈姆。
哈姆和其他几十只黑猩猩被带到墨西哥州的一个航天训练基地，在这里，它们需要经受一系列的训练和测试。具体来讲，黑猩猩们要根据光源的信号指示完成一些简单的动作，还要根据声音的信号指示来判断某些事物。
比如，当看到蓝灯闪烁时，黑猩猩需要在5秒钟之内撬动杠杆。如果在规定时间内完成这个动作，工作人员就会奖励它一个香蕉丸；如果失败了，它的脚掌就会受到一次轻微的电击。与其他动物“航天员”不同，黑猩猩的难度明显提升了一个等级，因为它不仅是乘客，还需要操作航天器上的一些仪器。
经过两年多的训练和筛选，哈姆从这几十只黑猩猩当中脱颖而出。他不但身体素质出众，而且智力水平最高，更重要的是，它非常听话，能够认真完成各项训练任务。
1961年1月31日，搭载黑猩猩哈姆的“水星-红石号”载人飞船发射升空。
这次航天任务的主要目的是测试飞船太空舱的安全性能，看看舱内的设备能否正常运行，能否维持生命体活动。对于哈姆来说，这次任务能不能平安归来，还是一个未知数。
幸运的是，“水星-红石号”载人飞船顺利进入太空，黑猩猩哈姆也按照原定计划执行了50次拉杆活动，顺利地完成了工作人员交给它的任务。
然而，就在地面工作人员准备庆祝此次任务圆满完成之时，总部测控人员发现飞船的飞行高度出现异常，偏离了原定轨道高度。随后，飞船不受控制地直线下坠，最终坠落到了大西洋上。
海上搜救小组立即展开营救行动，以最快的速度将“水星-红石号”飞船返回舱打捞上岸。打开舱门的一刹那，所有人都屏住呼吸，为哈姆的命运捏了一把汗。
舱门打开后，工作人员发现哈姆还活着，而且毫发无损，只不过它的表情看起来有些不对劲儿，仿佛受到了惊吓，又好像若有所思。
工作人员对此并没有太在意，他们在给哈姆进行了一系列身体检查后，兑现了之前承诺的任务奖励：一个苹果、半个橘子。
由于对航天事业做出了巨大的贡献，从太空返回后的哈姆被送往华盛顿国家动物园，在那里，哈姆将会得到最好的照顾。
然而，动物园里的医生再次发现哈姆的身体状况有些不对劲儿，比如它的心跳速度比其他黑猩猩快很多。
后来，谁都没想到，作为身体素质最为出众的黑猩猩，哈姆竟然在25岁的壮年时期就去世了（黑猩猩的平均寿命大约是40岁）。
科学家推测，黑猩猩哈姆的短寿应该与那一次太空之旅有关。它在太空停留的短短十几分钟时间里，很可能受到了宇宙高能离子辐射和太空磁场的影响，导致身体方面出现异常，甚至发生巨大变化，从而缩短了它的生理寿命。
