艺术家对地中海水疗的再现。图片来源：Andrey Atuchin

古生物学家发现了一种来自摩洛哥的巨大新沧龙，名为Thalassotitan atrox，它填补了顶级捕食者的生态位。海水浴动物拥有像虎鲸一样巨大的下颚和牙齿，捕猎其他海洋爬行动物 – 蛇颈龙，海龟和其他沧龙。

海怪真正存在于白垩纪末期，6600万年前。当恐龙在陆地上繁衍生息时，巨大的海洋爬行动物被称为沧龙统治着海洋。

沧龙实际上不是恐龙，而是巨大的海洋蜥蜴，长到12米（40英尺）长。它们是现代鬣蜥和巨蜥的远亲。

沧龙看起来像科莫多龙，除了脚蹼而不是腿，还有鲨鱼般的尾鳍。在白垩纪的最后2500万年，沧龙变得更大，更专业化，曾经被其他海洋爬行动物（如蛇颈龙和鱼龙）填充的生态位。有些人进化到吃小猎物，如鱼和鱿鱼。其他人压碎了菊石和蛤蜊。新的沧龙，名为Thalassotitan atrox，进化到捕食所有其他海洋爬行动物。

新物种的遗骸是在卡萨布兰卡外约一小时车程的摩洛哥挖掘中发现的。在这里，在白垩纪末期，大西洋淹没了北非。从深处涌出的营养丰富的水域为浮游生物的开花提供了食物。那些喂养小鱼，喂养大鱼，喂养沧龙和蛇颈龙 – 等等，这些海洋爬行动物成为巨大的肉食性海水浴的食物。

Nick Longrich与沧龙化石。图片来源：Nick Longrich

海水浴，有一个巨大的头骨，长1.4米（5英尺），长到近9米（30英尺）长，是虎鲸的大小。大多数沧龙都有长下颚和细长的牙齿来捕鱼，但海水浴有一个短而宽的枪口和巨大的圆锥形牙齿，就像逆戟鲸一样。这些让它抓住并撕裂了巨大的猎物。这些解剖学适应性表明，海水浴是一种顶级捕食者，位于食物链的顶端。从本质上讲，巨型沧龙占据了与今天的虎鲸和大白鲨相同的生态位。

海水浴的牙齿经常被磨损和断裂。吃鱼不会产生这种牙齿磨损。相反，这表明巨型沧龙袭击了其他海洋爬行动物，在咬到它们的骨头并撕裂它们时，它咬碎了，磨碎并折断了它的牙齿。有些牙齿受损严重，几乎被磨碎到牙根。

猎物化石遗骸

值得注意的是，海水浴受害者的可能遗骸也被发现。来自同一床的化石显示出酸的损害，牙齿和骨头被吃掉了。具有这种特殊损伤的化石包括大型掠食性鱼类，海龟，半米长（1.6英尺长）的蛇颈龙头，以及至少三种不同沧龙物种的下颚和头骨。它们会在海水浴剂的胃中被消化，然后才会吐出它们的骨头。

“这是间接证据，”该研究的主要作者Nick Longrich博士说，该研究今天（2022年8月24日）发表在白垩纪研究中。Longrich是巴斯大学米尔纳进化中心的高级讲师。

地中海贫血的大小比较。图片来源：Nick Longrich

“我们不能确定哪种动物吃了所有这些其他的沧龙。但是我们有海洋爬行动物的骨头被大型捕食者杀死并吃掉。

“在同一地点，我们发现了海水浴，这是一种符合杀手特征的物种 – 它是一种专门捕食其他海洋爬行动物的沧龙。这可能不是巧合。

海水浴对海洋中的一切构成了威胁 – 包括其他海水浴。巨大的沧龙在与其他沧龙的暴力战斗中受伤，在战斗中脸部和下颚受伤。其他沧龙也表现出类似的伤害，但在海水浴中，这些伤口非常常见，表明经常，激烈的争夺觅食地或配偶。

“海水浴是一种神奇，可怕的动物，”领导这项研究的Nick Longrich博士说。“想象一下，一条科莫多龙与一条大白鲨杂交，与一只虎鲸杂交的霸王龙杂交。

海水浴素分布图。图片来源：Nick Longrich

新的沧龙生活在恐龙时代的最后一百万年，是霸王龙和三角龙等动物的当代动物。随着最近从摩洛哥发现的沧龙，它表明沧龙在小行星撞击之前并没有下降，导致白垩纪大灭绝。相反，他们蓬勃发展。

巴黎自然历史博物馆论文的合著者Nour-Eddine Jalil教授说：“摩洛哥的磷酸盐化石为白垩纪末期的古生物多样性提供了无与伦比的窗口。

“他们告诉我们，在’恐龙时代’结束之前，生命是如何丰富和多样化的，当时动物必须专门化才能在生态系统中占有一席之地。海水浴通过扮演食物链顶端的巨型捕食者的角色来完成这幅画。

“还有很多工作要做，”Longrich说。“摩洛哥拥有白垩纪已知最丰富，最多样化的海洋动物群之一。我们才刚刚开始了解沧龙的多样性和生物学。